朝廷禁止湖丝出口，囤积了湖丝的蔡逢源捶胸顿足，昏死过去；蔡世文乘快蟹追赶潘振承，潘振承赶回广州晋见制宪和关宪；潘振承和馨叶同船共渡胜似度蜜月，馨叶喜怒无常的性格，让潘振承捉摸不透；潘振承和馨叶同坐接新娘的花轿，在一个月光似水的夜晚，馨叶做了潘振承的女人；在镇江码头，潘振承和馨叶遇到江苏巡抚庄有恭……
同船北上
代进洋贡，乾隆朝与康熙朝的做法截然不同。康熙朝外商自己可雇汉人护贡进京，捎去给中国皇帝的信件。广东官员认为，夷商直接向天朝皇帝输诚，不合天朝体制。康熙四十九年，两广总督赵弘灿、广东巡抚范时崇联袂奏请圣上将收贡护贡权收归官府，康熙帝朱批：“以后凡本处西洋人所进物件，并启奏的书字，（督抚）即速着妥当家人雇包程骡子，星夜送来，不可误了时刻。”因为贡品和书信要经督抚之手，等于设了一道关拦，措辞不当的书信均被打回重写或由督抚亲笔篡改，于是，落到康熙帝手中的书信，全是歌颂天朝皇帝美德，表示臣服之心的敬表。
康熙年间西洋船来得少，督抚收到洋贡可以即派戈什哈、长随等心腹驰驿护送京师。康熙末年英吉利在广州设立商馆，到港的洋船陡增，收到贡品即送京师，在操作上难度甚大，广东巡抚兼海关监督杨文乾奏请雍正帝后，将数个月收到的贡品归为一次护送。雍正年间还有一个显著的变化，朝廷严禁洋教，广州官府对洋人的管束趋严，西洋大班不可以随心所欲借献贡之名进城晋见督抚，代收洋贡交由十三行负责，粤海关趁机把护贡权揽到怀里。自从祖秉圭出任专职监督，粤海关与内务府的联系越来越紧密。护贡邀宠悦圣，同时也是讨好京师权贵的绝佳方式。权贵收到粤海关送来的西洋礼品，自然会到皇上面前说好话。
为争取收贡护贡权，地方与海关明争暗斗，最后达成君子协议，十三行负责代收洋贡，护贡由督抚海关轮流担任，他们往往选择进京述职护贡，倘若时间合不上，便派自己的心腹进京。由于操办贡品礼品必须倚赖十三行，十三行行首每隔若干年也能轮到一次。他们无一例外以粤海关协办的名义出任护贡使。
乾隆二十六年，潘振承首次担任护贡使。十七年前，潘振承在陈焘洋手下做跟班伙计，少东主陈寿山护贡进京，误送地球仪被打入天牢，冤死京师。因此，这一次潘振承格外小心，贡品上了船，潘振承还打开来查验一遍，确定无误后才下令开船。
楼船缓缓驶离十三行码头。碧水蓝天，阳光煦照。潘振承站在楼船顶端的楼台，凭栏浏览江景。江面舟舸竞流，沿岸船舫麇集，桅杆林立，风帆猎猎。快蟹、扒龙、疍船、渔船、货船、客船、渡船、画舫、趸船……无数的船只在眼帘掠过。潘振承黑黢黢的梭子眼猛颤，一只六桨快蟹快速插到楼船前面，猛然打横。
站快蟹船头的是馨叶。
“潘总商，小女想借您的光，搭乘大人您的楼船。”馨叶笑着大声道。
潘振承好一阵惊喜，跑下底层。数个镖师手中拿着剑，不准快蟹接近。潘振承咬镖头的耳朵，镖头带镖师后退。馨叶叫快蟹靠近楼船，潘振承站船舷边，什么也没问，伸出手拉馨叶上来。快蟹桨手抬起一只西洋皮箱，给伍国莹接去。馨叶脸颊两圈红晕，用调皮的神态看着有些痴迷的潘振承。潘振承故意咳地一声，板起面孔肃然道：“按照朝廷的规定，任何外人都不得搭乘贡船，即使是榷关稽查也不能上贡船。”
“我的潘大哥，我何时成外人了？”馨叶淘气道。
“你是我的——”潘振承刹住话头，笑了笑，“鸳鸯同游，心照不宣。”不是旁边站着桨手和镖师，潘振承恨不得把馨叶搂在怀里。
“我知道你们有这样那样的破规定，我在十三行码头不便上贡船，悄悄尾随贡船，过了西炮台查口，就截船搭乘。”馨叶说话时，快蟹仍近着楼船平行，馨叶笑了笑，“还没给船钱。”潘振承不等馨叶掏出船钱，扔出一个十两的银锭，大声叫道：“船钱加茶钱，潘启谢你们送来馨妹妹。”
潘振承兴致勃勃带馨叶参观楼船。楼船分上下两层，外形像阁楼，顶层是客厅带卧房。时值夏秋，广东的天气仍然十分炎热，客厅的窗棂全部取下，三面临风。阁楼前后均有露台，铺着上等的柚木板，露台上方支着遮阳挡雨的帆布苫。潘振承指着卧房道：“现在你来了，我的卧房让给你住，我在客厅打地铺。”馨叶摇了摇屏风：“与狼同室，我睡得着吗？”潘振承道：“我教你一个方子，枕头下放把剪刀，服了蒙汗药都不怕采花大盗破门入室。”
两人哈哈大笑，下到底层。底层共有三间，尾部是更衣室，更衣又叫如厕，水上人如厕没什么讲究，也不避人，随意排泄到水里。楼船的乘客是体面人，自然得讲究斯文。中间为厨房，厨师是伍国莹，他围着厨师裙，正在忙乎，笑容可掬问馨夫人喜欢吃什么菜。馨叶笑道：“你不要问我，承哥喜欢吃的菜，我都喜欢。”潘振承随即带馨叶来到船头的大厅，大厅一室多用，用餐，堆货，晚上打地铺睡人。
“怎没看到贡品？”馨叶打量四周问道。
潘振承用脚蹬了蹬厚实的木板：“放在厅板下面的底舱。你看厅板比船舷高出两尺，目的就是增大底舱的空间。厅板用的是棣木，坚硬无比，进底舱要过一个秘密通道，机关暗藏在厨房一个谁也想象不到的地方。即使遇到汪洋大盗，他们找不到入口，硬砸的话，一刻半时也砸不开。”
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