深夜，灵璧县衙不大的正堂内灯火通明。摇曳的烛光中，一群身着公服的朝廷官员们如泄了气的皮球一般，个个耷拉着脑袋，一言不发地瘫坐在椅上。
就在今日午后，平燕参将平安率领的四万运粮大军遭到燕军袭击，三万石千辛万苦从凤阳运来的大米在一片火海中被烧得干干净净。燕军烧粮得手后迅速撤退，南军并未遭受多大兵力损失，但在灵璧已快断粮的情况下，救命粮的焚毁无疑比战场上的伤亡更为致命。在返回灵璧城的路上，平安遇到了主帅何福。这位上直军的总兵官刚一出城，便被丘福率领的一万鞑骑缠住，直到平安那边战事结束，鞑骑才放过他们，一溜烟儿跑了个无影无踪。得知粮草被焚，何福气得差点吐血。无奈事已至此，他也无法可想，只得长叹一声，与平安一道垂头丧气地打道回府。
“诸位！”不知过了多久，何福终于发话，只是语气中充满了颓丧与无奈，“眼下城中军粮只够维持四日。四日之后，我军将无以为继！值此危亡之际，诸位可有良策，可解此困局？”
死一般的沉寂！眼下这种局面，就算诸葛再世、伯温复生，也只能徒唤奈何。堂上文武可没点石成金的本事，能一下变出急需的军粮来。
见无人应答，何福干笑一声，随即拿出了自己的解决办法：“既无良策。唯今之计，便只有退兵了！”说着，何福扫视堂内诸人一眼，询问道，“不知诸位大人有无异议？”
其实何福这话是问文官们说的。就眼下形势，南军除了退兵别无他途，各位将军们也早有退意。只是退兵太不光彩，何福为保文官将来不在朝堂上乱嚼舌根，故必须取得他们的当面首肯。否则万一有一两个文官上奏朝廷，说他何福临阵退缩，朝廷不知就里之下，没准儿对他怎么看呢！在五军都督府待了这么久，何福对皇帝的心思多少也有些了解。
“兵主！”一阵商议后，陈性善拱手禀道，“盛帅已率五万德州援军赶至沛县，不日即将南下，一旦我军退兵，则其便成孤军，淮北亦将不可守。万一盛帅大军再出个三长两短，则朝廷元气丧矣！”
“朝廷元气早就丧了！”何福心中哀叹一声，不过面上却耐心解释道：“盛帅有五万大军，又有徐州坚城相持，只要不孤军冒进，绝不至有差池。至于淮北之地，虽暂时只能由北兵肆虐，但只要我军赶回淮上，重新获得粮草，亦随时可以再次北上，与盛帅夹击北兵！”见陈性善仍欲再说，何福脸一沉道，“陈大人，此亦是无可奈何之举。若非如此，我军可还有其他办法？”
陈性善哑口无言——他哪有什么办法？半晌，他只得愁眉苦脸地点了点头，算是同意了何福之议。
陈性善是灵璧城内的文官之首，他都点了头，其他文官们自也再无异议。武将们一直唯何福马首是瞻，更无人反对，这事便就这么定下来了。
见众人无话，何福遂一拍桌案，挺身而起道：“就这么定了。明日休息一日，后日三军四更起床造饭。待拂晓时，中军炮声三响，众军以炮声为令，自南门突围出城！”
“谨遵钧令！”众人起身应诺。
第二天天没亮，南军便开始埋锅造饭。将令已经传达下去，炮声一响便要突围。大家都知道，是死是活就在今日，因此很早便爬起来准备。灵璧城中，到处充斥着紧张的气氛。
何福也走出了县衙，他吃完早饭，将甲胄披好，随即向朝廷派给自己的“参军”中的一个——钦天监副丞刘伯完道：“还要多久天亮？”
刘伯完扬头看了看天时，方回禀道：“快了，不到半刻！”
“好！”何福点了点头，随即嘱咐身边传令官道，“传令下去，待会儿炮响后，本帅亲率中军出城，其后各部按昨日部署，按序出城，千万不可乱了！”
“是！”传令官答应一声，正欲离开，忽然，南城方向传来三声炮响！
“怎么回事？”何福吓了一跳，回过神来后惊怒交加地吼道，“时辰未到，谁下令打炮的？”
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