初夏的淮北、天气已经渐渐热了起来。这一日晌午刚过，灵璧县南面的官道上，一支大军正护卫着数千辆粮车娓娓向北而行。从队伍所打的旗号看，这正是朝廷平燕参将平安的人马。烈日炙烤下，将士们的衣服被汗水浸湿又晒干，贴在身上显得皱皱巴巴。
队伍最前头，是一个三十来岁的青年将军。走了一阵后，他实在热的难受，待仰头将手中葫芦樽里的最后一滴水也饮尽后，他拨马折返，疾奔一阵，终于见到一个五旬老将的身影。待两人靠近，青年将军将葫芦樽扔到一旁，面色恳切地道：“平帅，天气太热了，这么急着走下去，将士们中暑的怕会不少。反正灵璧也就三十里路了，就先找个地方歇歇，待凉快些再赶路也不迟啊！”
被唤做平帅的正是平安，而这位青年将军则是南军参将葛进。听了葛进的话，平安左右一望，见自己身旁的亲兵们也都可怜巴巴地望着自己。平安心头一软，几乎就要答应葛进的请求。但话到嘴边，他最终还是咽了回去。
平安何尝不想让将士们歇息？可是他实在不敢啊！回想起这几个月来的经历，平安犹如做了一场噩梦，直到现在还心有余悸。
四个月前，刚返回北平不久的燕军在经过短暂休整后，又顶着凛冽的寒风再次出征。这一次，燕军置德州、真定于不顾，直接略过二城，一路突入山东境内，并从鲁西平原一路南下，向直隶方向扑去。
燕军再次寇鲁，河北的南军却并未出兵。一来，两淮驻军的北上，虽然使河北南军实力有所恢复，但毕竟与夹河之战前不可同日而语。面对来势汹汹的十万燕军，别说本就心猿意马，后来又被燕军彻底打怕了的真定吴杰，就连德州城内的平燕总兵盛庸也不敢轻易出城迎战。而且，在盛庸看来，燕军此番前来，无非又是效当初东昌之战前的故技，欲引诱河北南军主力出城而已。
时过境迁，如今的南军已没有与燕军再次决战的实力，而且盛庸也不相信以朱棣的能耐，会重蹈东昌之败的覆辙。反正放眼南方，无论是济南，还是直隶境内的徐州、凤阳以及淮安等重镇，都有相对充足的兵力驻守，燕军想攻克也不是那么容易的。有了这层计较，盛庸便打定主意闭门不出，由着朱棣折腾。在他看来，燕军即便突入直隶，也站不稳脚跟，迟早还要乖乖撤回北平。于是，盛庸在移文淮安，嘱咐梅殷严加防范后，便只命河北各路军马养精蓄锐，待来年开春后再作计较。
不过接下来形势的发展，则大大出乎盛庸所料。燕军进入淮北后，犹如蛟龙入海，不但没有北返的念头，反而愈发折腾得痛快。正月二十七日，燕军兵临沛县，守将王显自知不敌，马上开门投降，县令颜伯纬自尽。三日后，燕军兵寇徐州。三月，燕军撤徐州之围，继续南下，抵达淮北腹地的蒙城，直接威胁中都凤阳。
直到蒙城失守的消息传来，盛庸方感觉到有些不对劲，此次朱棣似乎不是冲着他的德州大营来的。想到这里，盛庸紧张起来，忙准备率军追击燕军。
不过此时盛庸想出兵也来不及了。沛县失守、徐州被围，河北南军的粮道再次被卡断。而且沛县还存着不少原打算供应德州的粮草，如今也全落到燕军手里。此时正值春荒，山东各州府也没有多少存粮，失去直隶的粮草支援后，仅凭德州现有的存粮，南军根本无法大举南下。无奈之下，盛庸只得一面行文鲁省各州府，抓紧征集粮草；另一面又急急传令真定，命平安火速领兵南下，增援直隶。
南军这边手忙脚乱地调整部署，进入淮北的燕军也没闲着。攻克沛县时，燕军获得了八万石粮草，后来又打下了宿州，两地所得粮草足够数月之用，粮草不济之忧暂解。得知河北南军南下，燕军集中军力，以逸待劳，先在淝水畔击退平安，继而又打跑了从济南千里赶来增援的铁铉，将战争的主动权牢牢把握在自己手里。
本来，若仅于此，那南军的形势也不至于太坏。眼下燕军赖在直隶境内不走，朝廷已明白其有可能渡江犯阙。震惊之下，建文只得从京师仅剩的上十二卫亲军中抽出一半，组成三万大军，由前军右都督何福率领北上；同时，魏国公徐辉祖也率舟师从海路运粮七万石至山东。徐辉祖到山东后心急如火，在麻湾登陆后立即将粮草交与前来迎接的胶州知州，让他派人运去德州，辉祖则率着随船跟来的一万浙军驰援淮北。而此时，随着天气渐热，燕军将士耐不住高温，水土不服已愈发明显。在接下来的小河之战中，平安抖擞精神，仅以本部四万兵马，竟与比他多一倍还不止的燕军打了个平手。随后，徐辉祖和何福相继赶到，三支大军会师后，与燕军大战于齐眉山，两军旗鼓相当，谁也压不倒谁，战局遂僵持下来。
战事呈胶着状态，这对燕军而言无疑是不利的。这里毕竟是朝廷的地盘，而反观燕军，外出征战日久，士气已逐渐衰颓。而且由于南军的英勇作战，燕军并未实现“各个击破”的战略构想，反倒是平安、徐辉祖、何福三支大军顺利会师，总兵力达到八万之众，与燕军大致相当，而且里面的上十二卫更是朝廷的最强精锐，燕军在军力上的优势正在逐渐缩小。
可就在这时，一件意想不到的事情发生了！在战事的关键时刻，建文竟下了一道敕旨，命徐辉祖火速率军回京！
得知徐辉祖南归，朱棣当即喜出望外。而稍一思索，他便明白了建文的心思——这位年轻天子还是放心不下徐辉祖。有徐增寿这么个刺猬梗在面前，建文无法消除对徐家人的疑虑。尽管徐辉祖与他朱棣其实并无往来，甚至对朝廷忠心耿耿，可燕藩大舅子的身份，却始终是他最大的软肋。权衡再三，建文终究不放心，下旨将其召回。
徐辉祖的南归，瞬时改变了战场的形势。南军不仅实力受损，心理上的打击更是十分沉重。辉祖退兵南返，何福、平安不知就里下，对皇帝的举措大为不解，心情也颇为沮丧。更坏的是，因为两军皆是匆忙上阵，所携粮草不多，此时他们也逐渐陷入断粮境地。无奈之下，两人商量一阵，遂一起撤兵，退到灵璧城内坚守，以待朝廷粮草接济。
回想完这段时间的经历，平安又回头打量了一下身后的粮车。三万石粮，从数量上看，这确实算不得多，但对几乎断炊的灵璧来说至关重要。只要再拖延一段时间，盛庸的德州援军便会赶至。到时候三军会师，不说全歼敌军，至少将燕庶人逼回北平还是有可能的。
“大家加把劲！”暗自鼓劲后，平安气运丹田，向全军将士大声叫道，“灵璧就快要到了。待进了城，咱们再放宽了心休息！”
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