武则天迟迟才收到军报，二月仓促发兵。进军途中，李昭德和薛怀义在作战方略上连续发生磨擦，各持己见，互不相让。二者都是皇帝的宠臣。李昭德却自视过高，藐视薛怀义身份卑贱，无才无德，不过“男妾”而已。等到清醒过来他的受宠与薛怀义简直有天壤之别时，已经迟了，薛怀义对他的不恭与不逊，已经达到了不可饶恕的地步，非置他于死地不可。没有一个人为李昭德说话。薛怀义也说他实非大器，不堪重用，又与百官不合，后患无穷。
武则天最怕给国家带来祸患，决定贬逐李昭德去钦州南宾〔广西灵山县a当县尉。李昭德刚刚上路，“又下达了诛杀敕令，随即又降敕减刑一等，改判流放。自从李昭德离开朝廷以后，武则天时时流露出一种怅然若失的神情。有一天，她拈着一枝从御苑摘来的梨花，叫婉儿递给宰相们观看。
“众卿各抒己见，此花，寓意着什么？”
唯唯诺诺的宰相们，装出惊喜的样子，你一言我一语地大肆称贺道喜：“哟，梨花真美，洁白如雪，晶莹如玉，淡雅清香，显得生趣盎然”
“陛下圣德巍巍，感天动地，周武王也有所不及哟。”
“是啊，是啊，我辈三生有幸，躬逢盛世，秋天成了春天，紫气东来，催开了二度梨花。”
杜景俭实在听不下去了，力排众议，喟然叹道：“常言道，春华秋实。如今时值晚秋，而见花不见果，明明阴阳违时，乃上天示警。臣不由得深感内疚，自愧未尽臣子之道。”
“卿言甚合朕意，堪称忧国之臣。”
武则天的脸上出现了一种少有的伤感神色。左肃政中丞周允元升任检校凤阁侍郎、同平章事，位列相班。他对宰相们的现状极其可恼，尤其苏味道，凡事都没有一个明朗的态度，明确的答复，朝臣戏称他为“苏模棱”。周允元和有同感的司刑少卿皇甫文备商议，同时上了一道弹劾的奏章：“宰相好比皇帝的左右手，身负辅佐国政的大任而当今执宰却只知埋怨李昭德专横，把坏事一概推到他的身上。自己则饱食终日，无所用心，明哲保身，但求无过。冰冻三尺，非一日之寒，这种严峻的失职现象，不采取坚决的措施，是无法彻底改造过来的。”
武则天接受了他们的奏请，彻底改组了宰相班子。八名宰相，仅仅保留了三名：姚琦、杨再思和周允元本人。其余五名均贬谪到地方担任刺史：豆卢钦望贬到赵州〔河北赵县〕，苏味道贬到集州〔四川南江县〕，陆元方贬到绥州〔陕西绥德县〕，韦巨源贬到鹿州〔陕西神木县〕久杜景俭贬到溱州〔四川綦江县〕。
武则天就有这个狠劲，大刀阔斧，毫不留情，限定他们接到圣旨后，即刻启程赴任。
延载元年十一月一日，即周历的元旦，整个洛阳城张灯结彩，气氛显得格外热烈。洛阳宫从万象神宫一直到则天门外，沿御道两侧，陈设着皇帝的仪仗一法驾卤簿一五百余件，分外绚烂而鲜艳，富丽堂皇，威武雄壮，展现出皇权的尊荣与伟大。万象神宫内设御座、宝座、香案，鸣钟击鼓，武则天身着衮冕大礼服，在导驾官引导下至万象神宫升御座。百官朝贺毕，魏王武承嗣步出班部丛中，再次向武则天奏请增加“慈氏”的尊号。慈氏是弥勒佛的别名，此佛以慈悲为怀，故得此称呼。年逾古稀的武则天可谓“烈士暮年，壮心不已”。然而又总觉得万事不如意，内心焦躁，设法逃避，愈来愈倾心于佛教，又一次接受了这个尊号，全称为“慈氏越古金轮圣神皇帝”。从这天起，由延载元年改元为证圣元年，并照例大赦天下一般罪犯。证圣元年正月十六日，武则天在明堂一万象神宫―举行无遮法会。早在垂拱四年十二月七日明堂落成时，武则天诏命薛怀义建造大佛像，和容纳大佛像的五层高的天堂。天堂筑于明堂之北。初造时被风吹倒，又重新再造，历时六年之久，才得以完成。它每天动用上万人做工，总费用上万亿钱一真是挥金如土！一一只要薛怀义开口要钱，武则天不问详情，一律照批，国库的钱几乎耗费殆尽。大佛像是干漆夹贮像。贮即麻布。先用木头做好内胎，后在胎膜上以泥土塑像，再在塑像上面用漆粘贴麻布，等到干燥后，去掉里面的胎膜泥土即成。
武则天气魄非凡，在一切事务上都力求雄浑、华丽、壮观。这尊硕大无朋的佛像，也远远超过人们的想象，高度达到天堂的第三层，眼睛在二百九十四尺的高处，可以俯瞰明堂。它一根小手指头可以站数十人。宫城接连举行了数天的无遮法会。所谓无遮法会，就是不分贫富贱贵和男女老少，无遮无碍，芸芸众生都可以平等地施财、施法的大法会。由于武则天从小接触民间，了解百姓的心理状态，愿意以某种形式让民众参加宫廷的节庆，分享乐趣，收取民心。在这一点上，也恰好体现了她比其他皇帝开放、高明。比如说，以明君着称的李世民，也曾频频举行大、小宴会，但一般只有五品以上的官员参加，与下级官吏及黎民百姓几乎完全隔绝。老百姓喜笑颜开，扶老携幼，潮水一般向宫内涌流。负责维持秩序的官吏和禁卫军，导引他们迸入有如佛教所说的极乐净土―天堂！自行瞻仰朝拜。香烛和鼎炉内的紫烟飘缈，款款升腾。背景画面是全翠华彩的天顶。高高的法座上坐着身披锦斓袈裟的薛怀义，手指掐着北海的珍珠念珠，口中念念有词，神圣庄重，八面威风。两侧是法明等十大高僧，各着紫色锦缎袈裟。后面排列着扮成五百罗汉的众多的和尚，一齐朗诵《大云经》。东西两壁绘着极乐世界的大型壁画。画下有金莲池和莲花座，座上有打扮成极乐天女的宫妓。她们上身裸露，饰以花冠、璎珞、耳环、手镯，环佩叮当，配合诵经，轻轻演奏着琴、笛、笙、箫、琵琶、箜篌、钟、鼓、钲和方响等乐器。还有捧香的金童和散花的玉女，一边载歌载舞绕圈旋转，增加欢乐的气氛。诵经声、乐器声和歌舞的声音，汇合一起，犹如山风掠过空谷，形成一种肃穆和谐的哄响。午夜过后，无遮法会的盛况达到了顶点。祈祷修法完毕，运来了十车铜钱，向宫殿前面的广场上抛撒，人们疯狂地争相抢拾，以至造成流血事件，受伤者不计其数，还有人因争抢而被踩死。薛怀义忽发奇想，表演特殊的魔法佛祖升天！事先在地下挖了一个五丈深的大坑，作好一切准备，他身跨银鞍白马，—声令下，大小和尚敲响木鱼，诵读经文，千万支蜡烛和油灯点燃，以彩绸制成的宫殿和大佛像款款从深坑中拉起来，却宣称是从地下涌出来的。围观者都深感惊奇，爆发出雷鸣般的掌声和欢呼声。接着，他又让和尚们向观众展示出一个大佛头像。头像本是用牛血画在麻布上面的，头高达两百尺，鼻子和嘴巴相当于一只海船的大小。而他却说是从自己的膝盖下取出来的血画的。有个别虔诚信佛的人，用自己膝下的血画个小“血佛”，以示奉献之意，那倒是确有其事。薛怀义真可谓超级牛皮大王，张开口吹牛不怕合不拢嘴。次日，那血画的大佛头像挂到了洛阳城西二十里处的天津桥的南端，下面设置祭坛，举行大法会。薛怀义借此夸大自己的法力，给自己罩上一层神秘色彩，其用意是想在民间树立威望，哗众取宠，用另一种形式维持皇上的宠爱。从建造天堂与大佛起，薛怀义便向武则天发表了声明：“这样的大功业非同寻常，我必须斋戒沐浴，杜绝房事，高度集中精力监工。”
以堂而皇之的理由，他从皇宫搬回了白马寺。开头每隔一段时间进一次宫。后来，内宫没有使者来催，便不进宫。近年来，即使武则天派高延福来召他进宫，也很不乐意从命。薛怀义生成的野性，对于宫廷生活始终感到拘束。他在外面，可以为所欲为，自由发挥。他知道定然会引起武则天发怒，于是招收了上千名身强力壮的游民，剃度为僧，以保护他的安全。侍御史周炬对薛怀义的所作所为起了疑心，他反复察访了一番，发现薛怀义除了去建造天堂与大佛像的现场指挥外，其余时间都在白马寺里鬼混，于是上了一道奏章进行弹劾。
武则天说：“你且回去，朕即命他去左肃政台。”
薛怀义骑着皇帝赐给他的白马急驰到左肃政台，直到衙门的台阶才收缰下马，也不打招呼，坦胸露腹，在绳床上坐下来，不声不吭，二目如锥直勾勾地瞪着周炬。周炬愣怔了一下，瞬间镇定下来，厉声呵斥道：“大胆的薛怀义，竟敢如此无礼！来人，给我拉下！”堂吏和狱卒一拥而上。薛怀义从绳床上一跃而起，跳上马，扬鞭飞一般地跑掉了。周矩恨得直咬牙，奏请采用强硬手段拘捕薛怀义归案。
武则天若有所思之后，轻描淡写地说道：“那个疯和尚也许精神上出了些毛病。”
“管他疯不疯，”周矩口气十分坚决，“王子犯法，与庶民同罪。”
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