旧的官吏不断减少，新任官吏人数增多，于是受酷吏陷害的人也跟着上涨。当新上任的官员及升迁的人蒙皇上在武成殿召见时，守卫宫门的户婢们随即将轻蔑的目光投向来者，嘴角上挂着一种讥讽的哂笑。导引女官把人带进宫门后，户婢们又冲着其背影唾道：“鬼朴！”即“送死鬼”，意思是不久之后又要成为酷吏们整肃的对象。事实如此，不出十天半月，那些官员往往遭逮捕，甚至举族被屠戮。有人对人生提出了一种“灯油论”，指人生活在世界上大体有三种类型：一、平平凡凡、缓缓悠悠地度过一生，好比把灯芯拨到勉强能照见的亮度，让其慢慢燃着。二、昙花一现，让灯盏骤然射出强烈的光亮，油很快耗尽了，灯灭了。三、该明则明，该暗则暗，灯亮时大放光芒，暗下来可以少耗灯油，维持的时间显然要长些，同时又表现了自身的价值。监察御史严善思从属于第三种情况。当他受了女婢们的一次嘲弄之后，夜不能寐，浮想联翩，把酷吏们的残忍行径一一整理出来，上了一道奏折。当时告密的人多到无法计算，武则天也厌烦了，于是交给严善思查实。严善思组织了一个复审班子，本着实事求是的态度，查明八百五十余人是无辜的。其中大部分出于告密者个人恩怨，或者索贿不成的报复手段。以来俊臣为首的酷吏们恨透了这个“叛徒”，群起而攻之。
武则天反复考虑，一则怕过分挫伤酷吏们的积极性，二则出于保护严善思免遭暗算，将他流放到了骧州越南荣市。过了一段时间，才把严善思召回来，任命他当浑仪监丞。
武则天批示了对于八百五十余人的改判奏本，并且降旨：“凡六道流放的罪犯，能免除死罪者，准予连同家人释放，返回原籍。”
右补阙朱敬则上书启奏：“大周邦基巩固，天下太平，为让苍生得以安息，宜抑止罗织之徒，重建法司制度。”
武则天赏赐了三百匹绢布，奖励他直言不讳。侍御史周炬曾上书镡陈酷吏凶残，建议缓和刑法，现在又进一步向皇上提出了施行仁政的请求。
武则天采纳了他的建议，酷吏的权势有所扼制，制狱的囚犯逐渐减少。天授三年沾四月一日，发生日食。
武则天生怕人怨天怒，从这天起改元如意元年，特赦天下政治犯以外的囚犯，命薛怀义和法明等高僧在宫中大做道场，祈祷国家兴盛、万民乐业和圣寿无疆。降敕天下各州新建的大云寺，同时举行法事。五月一日，颁敕全国禁止宰杀牲口，连捕食野生的禽、兽、鸟及鱼类也犯禁。此项敕令简直专横到了极点，造成的影响比起整肃来，有过之而无不及。
武则天俨然一个虔诚的佛教徒，率先只用素餐，不食荤腥。御厨房取消了肉食水产品，宫中的厨房也断绝了荤菜供应。全国范围内，上自王侯公卿，下至黎民百姓，一律实行“和尚”餐。蔬菜、水果、豆类供不应求，价格飞涨。屠夫、渔户、猎人全面失业，四处奔波，另谋职业，以至卖儿卖女，铤而走险落入绿林。江淮一带发生水灾，倒堤溃垸，又不准捕鱼捞虾，饥民与日俱增，饥饿加瘟疫不断死人。江淮地区的刺史们急得如热锅上的蚂蚁，朝廷组织赈灾，直到洪水退下去以后，灾民才重返家园。
武则天聪明一世，糊涂一时，真不知她是怎么想的。
“禁杀牲”，本为佛教的所谓善心，却不知普天下如此一刀切，要间接残杀多少生灵。官场中也引起了一片混乱，有人因偷吃了一餐鱼肉而丢了官，甚至赔了性命。刑吏们以前是见钱眼开，如今是见肉眼开。负责取缔的金吾卫的将士们，由于营养不良打不起精神，渐渐松懈下来，睁一只眼闭一只眼。巡逻没收来的鱼肉之类，只销毁一点点做做样子，大量的则分而食之。太平公主、武承嗣、武三思及武氏宗族的人，早就熬不住了，表面上吃素，暗中食荤。吴越同舟，已经成为公开的秘密。左拾遗张德老年得子，以高价从黑市购买了一只羊，婴儿“三朝”那天，宴请同僚。补阙杜肃是张德的至交，吃羊肉时舐唇咂嘴，吃完了立刻告密。
武则天召来张德，问道：“卿家喜获麟儿，不知做了三朝没有？”张德做贼心虚，十分惶恐：“是，是的，做啦，做啦。”
“筵席上的羊肉是怎么弄来的？”
“买来的，买来的。”
张德赶忙跪下，叩头认罪。
“人们常说，嘴上无毛，做事不牢。嗨，你活到这把年纪了，堂堂须眉，做事怎么也不注意？请客嘛，也不先审一审对象。”
武则天抒发了一番感慨，然后吩咐婉儿取出杜肃的告密状，递给张德。张德连连叩头：“死罪，死罪！”
“你起来吧。今后做事可得谨慎点，知人知面不知心哇。”
武则天没有处分张德。禁止屠宰及捕猎，事实上禁而不止。
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