曹操结束了他的怀旧之旅，这个时候传来了袁绍的死讯。袁绍死后的冀州局势一下子看不太清楚，但曹操知道袁绍集团的势力仍然很强大，现在不敢有丝毫大意，曹操下令把主力调往黄河沿线，建安七年（202年）夏天，他由浚仪再次来到官渡坐镇，密切注视着冀州的政局。
即使这样，曹操仍然无法把南线作为主战场，之前在刘备与龚都联军袭扰许县南部时，他有过一次短暂的对南面用
建安六年（201年）九月，刘备派糜竺、孙乾为使者前往襄阳面见刘表，表达了愿意依附的意向。刘表是正宗的刘氏宗亲，据说刘备也是高祖刘邦的后代，于是刘表热情地接纳了这个远方来客。
两个人都姓刘，但这不是刘表欢迎刘备到来的原因，刘表之所以愿意收留刘备，只有一个原因是真实的：他们都有一个共同的敌人——曹操。
刘备一行随后赶到襄阳与刘表相见，此时跟随刘备的人马并不多，当初他从冀州带出来的队伍主要是袁绍拨给他的，刘备单独行动后，这些人未必还能跟着他。刘备身边最可靠的一支部队是由赵云率领的，人数大约在几百人到一千人之间。
有一本专门写赵云的书叫《云别传》，内容大部分已经失传，保存下来的一节记载说，赵云在袁绍那里再次追随刘备之后，刘备与他情投意和关系密切（与云同床眠卧）。那时候张飞等人目标太大，都在袁绍的密切监控之中，而赵云相对是个新人，目标不大，刘备悄悄派赵云四下募兵，为下一步军事斗争做准备。赵云瞒住袁绍募得数百人。在刘备的事业再次陷入低谷时，这支部队对他很重要。
刘备的妻子甘氏、糜氏也在南下荆州的队伍中。刘备在徐州杀了车胄惹得曹操亲自征讨，刘备为了活命又一次把家眷扔下不管，甘氏、糜氏应该落到了曹操手中，而据《三国志甘皇后传》的说法，现在她们又回到了刘备身边，她们是如何脱离曹操控制的却没有记载。至于传说中她们是在关羽保护下找到刘备的，找不到史料依据，但这种可能性也确实存在。
刘备部将张飞的身边多了一位十四五岁的姑娘，她是一年前张飞在下邳国新娶的妻子。这个姑娘的来历很不一般，她的父亲跟夏侯渊是表兄弟，她是夏侯渊的表侄女，如果按这层关系来算，张飞就成了夏侯渊的表侄女婿。
夏侯家的姑娘怎么嫁给了张飞呢？说来很偶然，去年的一天，夏侯妹妹还在老家沛国，有一天外出，正好遇到从那儿经过的张飞，张飞见她美貌就把她抓了起来，看她是良家女子，于是娶其为妻。
夏侯妹妹从此就跟着张飞南征北战，以后为张飞生下一个女儿，这个女儿嫁给了刘备之子刘禅，刘禅继位后封她为皇后。如果再按照这个关系来算，刘禅是夏侯妹妹的女婿，也就是夏侯渊的表外孙女婿。
后来夏侯渊战死于汉中，是张飞的妻子夏侯妹妹向刘备求情，给她表叔安葬。再到后来，夏侯渊的次子夏侯霸在政治斗争中失败，被迫入蜀，刘禅接见了他，刘禅还把儿子叫出来与表舅夏侯霸相见，刘禅指着儿子说：“这是夏侯氏的外甥啊。”
一次偶然邂逅，成就了敌我阵营里的两位名将之间的特殊关系。
刘表对刘备很客气（以上宾礼待之），还给他增加了人马，让他驻扎在新野。
新野属南阳郡，此时南阳郡的治所宛县已被曹军占领，新野刚好处在宛县与襄阳中间，是敌我对攻的要冲。刘备来到新野驻扎，这样的安排他并不陌生，当年他依附陶谦时，陶谦也给他增了兵，让他驻扎在小沛，当时的小沛，一如现在的新野，说白了，刘备再一次被人当枪使，当盾牌用。
但刘备别无选择，这次的情况连上一回还不如，基本上属于没人没钱没地盘，已经走投无路，刘表能收留他已是很不错了，地盘虽然小点但总算有个立足的地方，也就别挑挑拣拣的了。
新野北距宛县五十来里，南距襄阳不足百里，面对日益强大的曹军，刘备在新野的日子并不好过，他得时刻提防敌人的进攻。刘表派了一些人说是加强他的防卫力量，其实也是来监视他的，关键时候刘备的命令对这些人并不好使。
面对如此复杂的内外部情况，换成别人说不定整天能愁死，但对刘备来说这点事算不了什么，多少年来他已经习惯了这种东奔西跑在刀尖上行走的生活。
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