袁绍在联络张绣的同时，也派人来到襄阳见刘表，希望结成同盟共同对付曹操（绍遣人求助）。
刘表口头上答应袁绍，但未做实际行动。在袁曹争锋中，刘表只打算坐山观虎斗，保存实力，以观天下之变。
目前，足以与袁绍、曹操集团实力匹敌的，也就是刘表了，无论地盘之大还是人马之众，刘表都是当时天下的第三号人物，他的态度自然会影响到即将开始的大决战的胜负。
对于刘表不介入的策略，他的部下有人提出不同意见。
从事中郎韩嵩、别驾刘先都劝刘表说：“豪杰并争，两雄相持，天下之重在于将军。将军若欲有所作为，可以乘此机会崛起；如果不然，也应该选择其中的一方给予支持（固将择所从）。将军拥有十万之众，怎么能坐而观望呢？”
韩嵩等人进一步分析说，如果对袁绍和曹操都不支持也不反对，实际上在他们那里都不会落好（两怨必集于将军），以刘表目前的状况，想中立那是不可能的。韩嵩、刘先以及刘表最重要的部属之一蒯越都劝刘表站在曹操一边。
他们认为曹操这个人相对贤明，天下贤俊纷纷归顺，在决战中有可能战胜袁绍。如果现在不联合曹操，将来等他战胜了袁绍，必然举兵南下荆州，到那时恐怕就无法抵挡了。他们提出了一个大胆建议：“不如率全部荆州归降曹操（不若举州以附曹公），曹操必然厚待将军，那样以来可以长享福祚，垂之后嗣，这才是万全之策！”
刘表手下的大多数人也都支持曹操，这让刘表颇为犹豫（表狐疑），他决定派韩嵩到曹操那里走一趟，观察虚实后再作决定。
这样，大约在建安五年（200年）初，刘表的使者韩嵩一行来到官渡前线见曹操，受到曹操的热情接待。韩嵩此行对曹操和曹军都有了更深的印象，又到许县拜见了天子。在曹操的授意下，献帝拜韩嵩为侍中，韩嵩大概不愿意接受，表示想回荆州，献帝又改任他为荆州刺史部零陵郡太守。
这番好意没想到给韩嵩帮了倒忙。韩嵩回到襄阳，向刘表汇报所见所闻，对曹操大加赞扬，并劝说刘表送儿子到许县作人质，以证明自己的诚意，这引起了刘表的怀疑。
在一次有数百名部属参加的会议上，刘表召见韩嵩，盛怒之下，拿出天子所赐的符节，意思是想斩杀韩嵩。大家都很紧张，劝韩嵩赶紧赔罪，韩嵩动都不动。大家对刘表苦苦相劝，就连刘表宠爱的妻子蔡氏也出来说情，刘表盘问了与韩嵩随行的人，没有发现韩嵩有什么不妥的行为，这才饶过韩嵩一死，把他关了起来。
韩嵩事件平息，劝刘表投靠曹操的建议没人再敢提起，刘表继续他原先制定的策略，对袁绍那边尽量敷衍，对曹操不和不战，保持他的中立。
刘表突然问罪于韩嵩，表面看来是他的疑心病犯了，看到韩嵩不加掩饰地称赞曹操，加之他接受了献帝的任命，心里很不痛快，所以发难。陈寿评论这件事时也认为，刘表虽外貌儒雅，但内心多疑忌，像这样的事很多（皆此类也）。
但实际上也许还有更深层次的原因。作为举足轻重的一方诸侯，刘表一开始的想法就是坐山观虎斗，谁都不支持，谁也不反对。因为，投降曹操或袁绍，对于蒯越、韩嵩等人来说是无所谓的事，但对刘表来说差别就大了。
自己当老板挣的再少也是老板，给别人打工挣得再多也是个打工仔，刘表不糊涂。若干年后孙权也面临了同样的问题，孙权手下大多数人也如韩嵩、蒯越一样主张投降，而孙权宁可冒灭亡的危险也不愿意投降，道理是一样的。
刘表想中立，但韩嵩、刘先、蒯越等人都劝他投降曹操，也许劝他的人还有不少，尤其是蒯越这样的地方实力派，他的意见刘表不能置之不理。无奈之下，他派韩嵩到曹操那里走一趟，说是考察情况，实际上是做给主降派们看的。
韩嵩接受了朝廷的任命，回来对曹操一阵猛捧，这给了刘表问罪于他的一个口实。刘表问罪韩嵩可以把他叫到办公室里来谈话，也可以把他交给有关部门审查，完全没有必要当着手下数百人的面进行。刘表此举，正是明告那些有同样想法的人闭嘴。
这样看来，刘表做事也挺有手段，对于投降派，孙权气得拔剑剁桌子，刘表只需不露声色地召集大家开个会，也达到了他想要的效果，可见其城府更深。
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