在曹操大打出手一举灭掉吕布的同时，袁绍也没有闲着，他也一举灭掉了另一个大军阀：公孙瓒。
只不过他为此付出的代价更沉重。
早在兴平二年（195年），袁绍历时一年之久终于攻破了东武阳城，杀了臧洪。之后，袁绍的主力被吸引至公孙瓒精心构筑的易京防线一带，在这条超级防线面前，袁绍一筹莫展，打不下来，但也不敢放着不打。
易京防线是一条东西绵延数百里的立体防御网，巧妙地利用河流，以人工壕、人造土丘为依托，在强大的后援保障系统支持下，通过交叉配合，足以将任何来犯之敌消灭于城下。
袁绍试着攻了几回，收效甚微。袁绍无奈，只得放弃速胜论，改打持久战。袁绍采取迂回之策，从公孙瓒的背后和外围下手，一点点蚕食对方的势力，最终把公孙瓒压缩到易水河边。
为此，袁绍拉来了两股势力为自己助阵，一股是忠于刘虞的鲜于辅、阎柔等人，另一股是乌桓首领蹋顿。在他们的帮助下，袁绍才慢慢找到了感觉，在与公孙瓒的较量中逐渐占据上风。
刘虞死后，他的旧部鲜于辅、齐周、鲜于银等人继续坚持反抗公孙瓒的敌后斗争。鲜于辅听说广阳郡人阎柔很有名气，就共同推举阎柔为乌桓司马，领导幽州西北部一带反抗公孙瓒的各路势力。
阎柔是个汉人，小的时候被乌桓、鲜卑人俘虏，在少数民族中长大，熟悉这些民族的语言和风俗，得到部族首领的信任。担任乌桓司马后，他率领反公孙瓒的武装，活跃于代郡、广阳郡、上谷郡、右北平郡等地，攻杀公孙瓒任命的官员。
阎柔、鲜于辅还联合刘虞的儿子刘和，利用刘虞的召号力不断打击公孙瓒。袁绍派人找到阎柔、鲜于辅，策应他们的斗争，并派麹义支援他们，双方联合作战，曾取得潞河之战的胜利，斩杀了公孙瓒的部将邹丹以下四千余人。
袁绍的另一支援军是乌桓人。
乌桓在有的书上也写做乌丸，跟鲜卑族同是东胡部落的一支。公元前三世纪，匈奴崛起，攻破东胡，乌桓这一支迁到乌桓山，即今天的西拉木伦河两岸及归喇里河西南地区，该族遂以山名为号。
西汉与匈奴开战后，乌桓族站在汉朝廷一边，后来南迁到上谷郡、渔阳郡、右北平郡等塞外之地，生活在今辽河下游、山西和河北的北部以及内蒙古河套一带。东汉末年，乌桓有三个主要首领，分别是丘力居、难楼、苏仆延。丘力居死后，他的儿子楼班年龄太小，由侄子蹋顿继位，这是乌桓历史上最有名的首领之一，他开启了乌桓族的新时代。
在蹋顿之前，乌桓族没有形成统一的联盟，三个主要首领都称王，各自为战。蹋顿有勇有谋（有武略），很快统一了各部，成为北部边境一股重
在袁绍与公孙瓒交战中，蹋顿经过观察，发现袁绍更有前途，于是主动联络，请求和亲，帮助袁绍进攻公孙瓒。《英雄记》称，袁绍矫诏拜蹋顿等乌桓首领为单于，让他们从北面进攻公孙瓒。
袁绍得到北部少数民族部族首领的支持，又有阎柔等汉人武装作呼应，对公孙瓒形成了南北夹击之势。
公孙瓒的传统盟友，一个是袁术，远隔千山万水不说，而且已经自身难保，根本指望不上；一个是陶谦，已经身死众散；还有一个是自己的老同学刘备，但此时被吕布欺负得自顾不暇。在袁绍凌厉的攻势面前，公孙瓒只有龟缩到易水河畔那些高大的堡垒里不出来。
唯一可能被公孙瓒引为外援的，是黑山军首领张燕。公孙瓒派人策动张燕，倒没费什么劲，张燕表示同意站在自己一边。
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