建安二年（197年）的新年刚过，曹操下定决心，准备南征张绣。
人马准备好了之后，按照惯例，他要到宫里向天子报告并辞行。曹操进了宫，还没有见到献帝刘协，却发生了一件事，让他吃惊非小。
按照礼制，曹操作为司空又代理车骑将军，朝见天子应该遵循以下礼仪：快见到天子时，要脱掉鞋子，解除佩带的武器，一路小跑着去见天子。
天子身边会站着一个司仪官，在一旁高喊：“费亭侯、司空、行车骑将军曹操，参见皇上。”曹操听到后就要跪下来高声说：“吾皇万岁，万万岁。”
据《世语》一书记载，这一次曹操还没有见到天子，大概刚把鞋子脱掉，突然过来两个持戟的武士，手里操持的铁戟可都是真家伙，他们二话不说，咔嚓一下把戟就架在了曹操的脖子上。曹操没有防备，当时就傻了。这二位就这样叉着曹操往前走，曹操没有选择，只好跟着，来到献帝面前，跪下跟献帝说话。
曹操说了些什么他一定都记不得了，那一刻他的脑海里估计全是空白。从献帝跟前出来，曹操脊背上的汗把衣服都湿透了，那是紧张的。
这是一套什么礼仪呢？其实它是有来历的，汉代为了防止权臣篡权，规定了许多制衡措施，比如“五大不在边”，就是外戚、三公等五类权臣不能到外面领兵。遇到特殊情况非领兵不可，就得执行刚才这一套程序，权臣在出兵前向天子辞行时，由武士将戟交叉于颈项前行（交戟叉颈而前），意思是要试试你心里是否有鬼。能经受住考验的是好同志，有异心的就得掂量掂量还敢不敢来。
曹操大概没听说过还有这个规矩，或者没想到刘协会跟他玩儿真的，这一惊实在非同小可。如果刘协真的向他下手，这不就是个机会吗？何进当年是怎么死的？窦武、梁冀又是怎么死的？别看权倾天下，一个细节就能让你灰飞烟灭。
曹操越想越后怕，《世语》载，他以后再没有朝见过献帝（自此不复朝见）。
经过了这个插曲，曹操率兵南下，兵锋直指南阳郡的宛县，很快抵达水附近。水是汉水上最重要的支流，即如今河南省境内的白河，在襄阳附近注入汉水。在这条河上，有一个著名的地方叫新野。
听说曹操率军亲征，张绣很紧张，曹操的大名他早有所闻，袁术、陶谦、吕布这些天下英雄都不是他的对手，如今正势如中天，张绣觉得在曹操面前自己也根本不是个儿。
此前，张绣曾派贾诩到襄阳走了一趟，见了见刘表。据《傅子》记载，贾诩回来后对张绣说：“刘表这个人，倒是有一些才能，和平年代做个三公应该称职（平世三公才也）。现在看不清形势，多疑少断，不会有什么大的作为。”
贾诩的襄阳之行打消了张绣依靠刘表抵抗曹操的想法，他决定投降曹操。没有记载显示张绣的这项决定是不是贾诩的建议，但贾诩至少没有反对。就这样，曹操原打算南下必有一场恶战，现在看来不存在了。
曹操很高兴，在水河畔扎下军营，设宴招待张绣及其手下。在酒席宴前，张绣等人看到有一个不认识的大汉站在曹操身后，威武异常，不禁暗暗吃惊，这个武士就是典韦。
在曹操行酒时，典韦手持大斧一直跟着，斧刃有一尺多，曹操不管走到谁跟前，典韦都站在曹操后面，而且使劲儿拿眼睛直盯着对方看（迫视），弄得客人根本没有心思吃好喝好。直到酒宴终了，张绣及其部将都不敢正视曹操。
本来这次南征就可以圆满收场了，但发生了一个意外，让形势陡转，曹操转胜为败，败得一塌糊涂。
曹操对于像典韦、许褚这样的猛士历来见一个喜欢一个，总想弄到自己手下。据《傅子》一书说，张绣有个亲信将领叫胡车儿，勇冠三军，大概也是典韦那样的猛人。曹操看到胡车儿也特别喜欢，想笼络一下感情，看日后能不能把他挖过来，于是亲自接见胡车儿，并赠给他不少金钱。曹操此时应该没有通过胡车儿解决张绣的意思，因为打张绣并不是他目前最需要做的事。张绣已经投降，南阳郡得以暂时稳定，应该尽快回师，准备东征。
但张绣知道了这件事，他不那么想，他认为曹操此举用心不良，是要收买胡车儿谋害自己。
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