“愈是这样愈得审审他，”利河兴的栈主说：“不然怎能弄得清朱四判官背后耍什么把戏？……来人，替八爷备马……”
关八爷就是这种豪情的汉子，为了说动各地抗北洋，解民困这宗大事，把其余的事都先放在一边去了。一行上了牲口，冒着雪察看了全坝形势，一面指出哪儿要设栅子，哪儿要铺鹿砦，哪儿要增堡楼，哪儿要积沙包，一直谈论到芦棚户附近的凹地边沿。
坝东的芦棚户总有一千多户，圆形的低矮的芦棚压着雪，成一片苦难的海，在凹地当中散散落落的伸展有二里路宽长。卷在雪花中低飞不散的炊烟笼罩在这片海上，犹如那些灾民们达不上苍天的怨怒，那样凄惨的飘浮在低空，使经历过苦难的关八爷望在眼里，涌起一股止不住的酸辛……他知道那些人，在豫东的黄土平原上，在鲁南岩山赤赤的山区，在苏北东海岸的荒土，都有着他们聚居的村落，灰黄的茅屋顶，闪光的黄土墙，有他们肥沃或是贫瘠的祖产田亩，有他们牛羊牲畜，有他们撒种和丰收的盼望，他知道，知道那些逼压，那些迫害，那和他的生命从根绾连着，不可分开……自从踏上了江湖，使他连静下来一温辽远的时间全没有了；偶一回顾，就觉满心潮湿，像阴霉的黑角照不着一丝阳光。这样多的难民们卷在一起南迁，决不是单纯的天灾造成的，直奉战争，苏皖交恶，江浙战事……一场接一场的北洋军的火拚，像石滚儿碾场一般的辗碎了他们的村落，辗光了他们当中的壮汉和做种的余粮，使他们不得不离开火烧的废墟，远远的流涉。
关八爷的白马缓缓的踏进棚户区，喉咙似乎被什么噎住，使他半晌没讲出一句话来。一家棚户使破麻袋缝缀成聊以挡风的门廉儿，因为行炊，把门廉儿扯起一角来放烟，红红的灶火映出一个老妇人散乱的白发，她佝着腰，正用竹削的吹火筒费力的吹着火。另一家门前矮凳儿上，坐着一个脸黄肌瘦的年轻少女，梳着两条脏得结成饼儿的辫子，正用一盆炭火烘烤许多泥娃娃和泥鸡，她十来岁，穿着破烂黑布袄的妹妹，把半干半湿的泥鸡尾部细心的插上羽毛。
“若要保坝，先得保住棚户，”关八爷说：“防军的大营盘就扎在黄河南岸，(指淤黄河。)保坝的风声一传进他们耳眼，他们就会伙着朱四判官来夹攻了！”
“棚户也有些枪支，”缉私营长说：“不过数量少，大半是土造枪，也都是迁来后集资买的，八爷说的不错，该跟他们的领队人商量，迁到盐河北去，挡着四判官，至于防军，我想该由我们来对付。……您不知我那营里，大半全是领过票的，(意指暗中宣誓参加革命党者。)你叫他们去查缉，他们懒洋洋的没劲儿，若叫他们抗防军，一个能当十个打。”
“若是他们不肯迁，也不甚要紧，”协泰栈的栈主说：“那边还有一道运盐堆挡着，盐路员工全都是些年青力壮的汉子，一百多条枪居高临下，紧扼住淤黄河渡口，防军那些胆小如鼠的家伙，未必就能扑过河来。”
“去！去！”正当他们勒住牲口谈话时，那个白头发的老太太捎着吹火筒出来了，沉沉郁郁的冷着那张脸，冷漠中透出不知是厌恶还是疲倦的神情，叉着腰，嘟着嘴，像赶鸡似的挥动吹火筒，嚎哭般的哑着嗓子说：“去！打仗别处打去！浏河打了八昼夜，死人堆成山，鬼门关不收凶鬼，一到阴雨天，遍野鬼哭你们没听见？！(浏河，地名；苏浙之战的战场，此役苏浙两省军阀火拚，伤亡惨重。)我三个儿子全死了，骨头上黄锈了，你们还在我门口谈打火？你们想拖走我死鬼儿子的鬼魂？！……”
“我说，老太太……”
但对面棚屋里的少女打断了缉私营长的话。
“有话甭跟她讲，说了也没用的，”她说：“她儿子死后，她就变成了疯子，见谁她都说疯话。要找，你们该找齐二叔去，——瞧，那可不是？！”
“哪位是关八爷？”齐二叔是个四十来岁，灰黄脸膛，浓眉大眼的汉子，捏着短烟杆，趿着毛窝鞋，(以芦花编成的鞋子，北方人冬季多着之，可防雨雪。)蹩过来问说。
关八爷连忙下马，上前揖说：“兄弟就是关八。”
齐二叔呵呵的笑起来：“我知您一来，坝上就会拉枪抗防军保坝……这事在私下酝酿的久了！营长所长，各栈主谁不知道？昨夜官绅一聚会，缉私营的弟兄就来透露过，如今坝东坝西各棚户枪早就拉好了。咱们这些有家归不得的人，还有什么好挂虑的？在这儿，能咬孙传芳的后退一口，咬不死他，让他知道疼也是好的。”
“保坝是坝上决定的，兄弟实在不敢居功，”关八爷说：“兄弟只是领腿子路过大渡口，承诸位邀得来共商大计罢了。等明早停了雪，兄弟就得上路到大湖泽去……不过，从盐市到万家楼，也许在眼前就有事，兄弟见过彭老汉之后，自当立即赶回来……。”
离了棚户区赶到运盐堆，蒸气腾腾的运盐火车旁散着好些员工，全都扛上了长枪，正在那儿守看着渡口。一瞧见关八爷的白马上了堆，大伙儿全扬手举枪吆喝起来。
“八爷您瞧快不快？——咱们不知受了防军多少气，早就等着这一天了。”
“它娘的×大甩儿，吃掉齐燮元手下的马玉仁，( 马为齐燮元一系，后为孙传芳缴械吞并。) 那种得意劲儿还了得，咱们辛苦运盐的血汗钱，他也照抽几成去充他的军饷，这回攫着机会，咱们也该剃剃他的头了！”
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