“总督也不说如何试验，次日一早，在花厅内设下笔砚，亲自出去传来了明，由袖中拿出同年同月同日同时两张八字交给了明，说：‘这两张八字虽然同庚，日时不差分毫，但是贵贱不同。你既精星命之学，我便以此考你，以正午为限，算得准时我便信服，不但无罪，并还有赏，否则我为国家封疆大吏，不能任使妖僧在我境内招摇惑众，那只好照国法治罪。’并让随侍多年的老家人在旁等候，一面命巡捕传令，准备行刑。在午时以前仍按客礼相待，不得侮慢。说罢自去。了明等总督走后，拿起两张八字一看，都是龙的属相，年月日时一毫不差，再经细心推算，不禁大吃一惊，原来两命相同，全是位极人臣大贵之相，怎么算也找不出丝毫破绽。按《一掌经》来断，都是一品封疆，怎会有一个是贱命？字是总督亲写，笔迹纸色式样无不相同，只本人知道贵贱之分，外人如何晓得？尤其是八字一样，既找不出败处，其势不能凭天撞，便可分别贵贱。了明虽早算出自己命中还有官禄，决不致受极刑。当此性命关头，已由不得心寒胆战，六神无主，将两张八字放在桌上苦苦推详，初意只寻出一点致贵致贱之由，想好答话，再碰运气，给他乱指一张交卷，死活听命，哪知用尽心机，依然茫无线索。
“眼看墙上鸣钟越过越快，已是正午相近，快要被绑就审，正在无计可施。心中忧急欲死，那等候回信的老家人心善，见他急得满头大汗，天气又热，甚是可怜，便倒了杯茶过去，安慰他道：‘和尚不要着急，喝一碗茶慢慢再算罢。’了明本在构思出神，忽听有人说话，误当差人来绑，猛吃一惊，手忙足乱，竟将茶杯几乎碰倒，洒了几点茶水在纸上，顿触灵机，忽然大悟，忙欢喜道：‘老人家，请你回复上边一声，说我已算出来了。’老人家道：‘和尚莫要自误，你一个字没写就算出来，这是性命交关，不是闹着玩的。’了明笑道：‘你只管回，决没有错。’老家人摇头叹气走到里面。
“总督见时已正午，众官绅又来求情，了明还未算出，正在发怒，待要翻脸行刑，闻言心自不信，立即传见。了明便拿湿的一张说：‘这是一品大贵之命。另一张于的却是穷苦终身极贱之命。’总督便问：‘都是一样的命。怎会贵贱悬殊？说不出理来，便是你拼着送死凑巧碰准，那仍不算。’了明立答：‘自己先算两命俱是大富大贵，实算不出他的缺点。又为严威所慑，将机滞住。眼看行刑时近，正在着急，老管家见僧民可怜，赏了一碗茶，因值出神，受惊手慌，将纸碰湿了一些，这才触动灵机，二次推详，居然算出破绽。制台大人不信，那是命该如此，僧民只斗胆请问一声，两造均是属龙，年月日时皆同，偏是一贵一贱，要是推断无差，湿的一张如若生自水中，官阶便应该到大人今日地位，而且现正鸿运当头，至少生时也应近水，才主有大富贵，否则官虽一品，有位无权，不能名实兼收，那便另有其人，不是大人八字。至于干的一张生时必在火中，或与火极近，否则便是西北沙漠无水之区，也还不至于一点官禄都没有。僧民蚁命只在大人一言，此里人如非生自火窟，与火相近而穷苦终身，甘受国法，死而无怨。’
“总督人颇好名，因己出身寒微，对于幼年之事讳莫如深，连随他二三十年的老家人都只知他中举以后的事，铁匠同庚一节除父母外谁也不曾提及，铁匠更见人就怕，不会向人说过，所以一些属吏虽料总督这样格外恩遇必有原因，无一知道细底。事又隔了多年，谁也想不到会拿这个来试验了明。而那两张八字总督亲笔，自己暗打记号，未对人说过，连关接都无法递。听他如此回复，一想自己生自船上，果在水中，而那铁匠只一间茅屋，当中生着一炉大火，冬夏无间与火为邻，日受烟黛火烤，怎说不是生自火窟，与火相近？心渐信服。又问水火分别，了明见他面色转和，知已幸免，心神愈定，便答：‘龙乃水中神物，自然得水才能飞腾变化，霖雨苍生。旱龙已有泥土之困，何况火烤烟董，如何行动得了？’
“总督这才省悟同命各殊之理。随令遍算老封翁和诸官眷，无不前知，推断如神，于是阶下待命之囚翻成座上之客，名望自是愈大。后来北京还俗，以算命结交权贵，居然得了陆军中将衔，孙伯岳、孙仲山、曾介白、萧秋恕、蒲伯英以及一班同乡全都经他算过。彼时仲山、介白都是中年乏子，他却断定他们都有好儿子，尤其仲山子女最多，有二三十，将来富逾五侯，越到晚年境遇越好，家财有好几千万。财上虽还未到大发之年，可是现在仲山、介白都有了好几个儿子，几是年年都添，将来知还要生多少。至于别人算得极灵的还多，说他不完。几时你也找他算上一回。”元苏颇喜星命之学，闻言便记在心里，准备暇时往访，遇机求教。
当夜归房安歇，次日天才刚亮，睡得正香，女仆杨妈便来叫了两次，元荪又好气又好笑，没奈何只得起床往院中洗漱，因听上房瑞华在床上唤人，问：“舅老爷上衙门走了没有？”心中厌烦，连稀饭也懒得吃，便自穿衣出门。为省车钱，就便路上吃点东西，先用一吊钱雇车到前门，胡乱买点烧饼果子吃了，见天还早，打算步行走到霞公府，再雇车往礼士胡同，这样点心钱便可省出，就便留览天安门一带的御街景色。过了正阳桥，见沿途车马络绎，攘往熙来，热闹非常，有好些车上带有行李，俱是往东车站的旅客，心想何年月日才能趁这路车回南省亲，或是奉母北来？又想起伯坚久无音信，连通电话往所说居停处打听，俱问不出个所以来，几时还是亲自登门向主人访问，照他所说交情，决不能一点不知踪迹。一路感慨，思绪如潮，不觉信步走到长安街上。
元荪觉着全京城到处灰土纷起，扑面污衣，只长安街这条石板路干净，在天安门前走至华表下，翘首触棱，徘徊凭吊了半个时辰，一看表已八点半过去，便往前走到霞公府附近，正和车上讲价，忽见后面跑来一洋车，车上人高呼“周先生”，一面叫车停住，走了下来，开发车钱。元荪一看正是费谦，点头答礼，笑问何往，费谦答说：“上班。因住南城，车作两段雇，今天打算雇到霞公府东口，日后渐把车程缩短，安步当车，免得每月了点钱都坐了车，不想路遇。好在相隔已不甚远，我们一路谈着走去如何？”元荪因他是南人，又无什讨厌地方，昨日那些同事只他比较投缘，便即应诺。先雇那车元荪还了一吊四（即七大枚双铜子），车夫不拉，及听二人说要步行忽说拉了。元苏知北京车夫良莠不齐，此是存心作闹，为免闲气，车不要，给了两大枚算是补他，车夫还不愿意，说拿穷人开心，直发闲气。费谦久居北京，知他狡猾，说：“人家一步未坐，先你不拉，这时见人不坐你又拉了，给你钱还不是好事？”车夫才未开口。二人于是且谈且行，由王府井，转金鱼胡同到东四南礼士胡同奖券处，进门九点刚过。
因新开办，大部有个热乎劲，来了不少，尤其是下级员司差不多到齐。元荪白起了个早，结果还是迟，笑道：“我们来晚了。”费谦道：“你不知道，官家的事都是如此，头三天热气，再过些日你看，各科股长当头的更不必说了，就我们这些书记要在十点能上班都是好的。我们拿人家钱就得做事。凭我们地位也巴结不出个起色，我们又住得远，只守本分，也不讨好往前进，也不偷懒，迟到早散只照各人方便。每天都这时候来，守着本分行事，到该走时就走，暂时不显，久了还得算我们最好呢。”说时，已由二层呼落，转向昨日那问小屋里去，二人也各住嘴不谈。
屋小人多仍是乱烘烘的神气，互相谈论都离不了薪水定了没有，将来能按时发放不能。杨、金二人好似适为了昨晚请客的事闹了意见，谁也不和谁再说话玩笑。有时姓金的肺病少年走过姓杨的桌前，必朝他背后扮一鬼脸，或是把眼睛一白，嘴一歪，大有不屑之状。待了一会，林钧甫拿着一张名单和一本画到簿进来，众人立即拥将过去。林钧甫道：“诸位薪水已定，费谦、周元苏二位暂批了二十元，余者都是十六元一月，等将来看成绩如何再加。这是画到簿，请诸位把名字签上，由明日起早八点上班至十二点，下午两点下班，如赶事忙还得晚走。总办有命，此与别的机关不同，不许迟到。”
大家签完了字，到杨润亭又和林钧甫说：“自己头一个到差，别真没有几天，总算是打开办就来的旧人，总办怎么也该有个体恤。人家费先生到差跟我只差半天，写得也还不错，他批了一等书记，我还想得过。这位周先生昨儿下午才末一个到差，怎么钱也比我多，这是怎么会？我也知道昨儿写字犯了小人，现在洋面小两块子一袋，这两钱叫人怎么活？现时就跟总办求恩典吧显着我大急喳，林先生这回帮忙没帮上，我算落个心领，赶明儿个真要长钱时候没别的，你可得早想着提拔我点。”林钧甫早就嫌他不堪，只为平素不爱说话，又在部中做了几年事，不愿得罪人，对方初识，一见面便巴结起，虽觉肉麻，不便得罪，不爱听的便不答复，闻言觉他过于卑鄙伦俗，微笑答道：“评薪水只论字的好坏，日后加薪要看各人成绩，我人微言轻帮不了什大忙。你初来时不是听说这儿经费少，奖券能否推销不能一定，只盼到月头准拿十二元就心满意足么？怎多批四元倒没法活呢？”众人听了，都忍不住好笑。
杨润亭本心早已满足，只为有两个钱多的在前头，心中既嫉且羡，想托林钧甫安一个根，自己日后也长上此数，不想被人道破，大家一笑也觉不是意思，张口结舌答道：“那、那、那是我想真要经费少，大家一样，那是没法。既有二十块钱的数，咱们弟兄又有个不错，做小事由的谁不想多买两袋子面好呢？”林钧甫懒得答理，随朝费谦和沈仲文点手，说二课叶主任叫，不俟说完便同走去，杨润亭闹了个没趣。费、沈二人一走，没叫自己，越发难受，独坐位上直发闲话，说：“林钧甫滑头，彼此交情不错，事前又有人托付过，他也都满应，敢情还是冤我一点不给为力。同是本京旗门，一点不向着。小沈是三课主任潘戟三的照应，人家是亲戚，没的可说。黄老帮子什么东西，瞅着他那甫蛮子的派头就堵得慌，也跟他近乎，不就是会写几个小字吗？”
肺病少年金少云早来，已和他为了昨日失约之事对损，差点没大吵起来，经人劝住，谁不理谁。见杨润亭昨日那样胡吹，等一较真，薪水既少，名次还在己后，越发称心，看他不起。听发牢骚，表面上与说话，却想方法怄他，一会说些冷话，一会又把小粉包取出，先向元荪道：“费先生是头名状元，你第二名就是探花了，再说昨儿见你二位字也真好，最难得是一个补钉也没打，写得还是真快，总办评薪水你二位多四块，凭谁也得说是公道。像你二位这好样的真得交交，我敬你一支烟卷。”元荪见他说时连扮鬼脸，带使身段，连三鼎甲名次都分不清，不禁好笑。推谢不得，只好接过。
元荪抽烟有限，却不惯抽次烟，隔了一会便取出己烟还敬，并及同坐三四人。金少云一见是三炮台，笑道：“到底人家有身份的人，不能跟下三滥比。本来么，人生于世，都是你好我好，人敬我一尺，我敬人一丈，两好换一好，双方才能够越交越深，越交越长。不是我小气，就一筒炮台不也就值六毛五么？是讲究这个过节，要都像我去年遇见那位，竟打算蒙事，吹牛皮，瞒世抹血呀，跟刺猬一样，挨着就扎手，谁还敢理？要说阔人认得多，那小奴家我还认得更多啦，不够顶大的我还真懒得提，就打袁大总统说罢，什么黎元洪啦，冯国漳啦，徐世昌啦，京里头打大总统。国务总理、六部九卿、各位总长说起，外头各省督军、巡阅使直到梅兰芳梅老板、杨小楼杨老板差不多我都认识。说瞎话是王八蛋。再要不信，我还真敢跟你诸位起下黄沙盖肩尸不全、乱箭穿身、盘肠大战的宏誓大愿，诸位倒是信不信罢？”
众人听他明是借题骂杨润亭，合着三句话不离本行，连骂人也忘不了戏词，见杨润亭已脸胀通红，恐其太僵，有一个比较世故一点的为想当作笑话岔将过去，便笑道：“金先生，这是那一出？不走票去，跑这儿演来。”金少云笑答道：“你不信是怎么着？这是真事，认识阔人不算希罕，在座诸位也都认识。有人说这小子要疯，既认识这些位阔人，干吗跑到这儿当书记，挣个十六大块好钱，还遇事招瞪，图什么？那是你不明白，认识跟认识不一个样，你认识他，他不认识你也是没用。你要想认识阔人容易，还不用上他家去，你只打廊房头条走一趟，不都在门口挂着啦吗？”说完，引得众人全都笑了起来。元荪先见杨润亭在旁脸红头胀，不是冷笑斜视，大有起而动手之势。金少云仍说他的，连正眼也不理睬，惟恐双方一触即发动起武来，劝又不便明劝，也是想拿别的事岔开。还未及开口，金少云竟似知道对方在他身后，作态示威不但没有住口，反拿话叫阵道：“我说的是实话，我这块料别的事不成，就是爱交朋友，遇上好样儿的叫我怎么都成，两肋插刀，真能过命，讲究交朋友义气吗。他要是下三滥呀，别管他王八兔子贼什么变的，说好没事，说不好咱们外头文武代打随便挑，光棍打光棍，一顿还一顿，今儿不成还有明儿，明儿不成还有后儿，自己不成还有朋友，咱们没完，反正不能含糊。准知道这儿人多，决一打不起来，净背地里吹胡子瞪眼干吗？想吓人啦？别不害臊啦！别瞧求爷爷，告奶奶，人上托人，好容易谋上一个书记，我这跟玩票不差仿佛，家里头不指这个，说散就散，反正我拼得过，你拼不过，要不服气，官私两面听你的，咱们就找地方滚滚。”
众人听他越说越难听，又不听人拦，怎么也是要说，本来金、杨二人一般讨厌，渐渐引起幸灾乐祸的心理。又想刚到差才两天，这一劝架真要动手，算把自己饶在里头，便都不再答腔。各坐位上假装看报，有两个胆小怕受连累，竟借故躲出屋去，都以为非打起来不可。只元称一人先还打算劝，及见杨润亭密云不雨，只管满面忿怒，不住卷那袖口，不时朝着旁人冷笑，却坐在那里一言不发，便知这厮色厉内荏，这架定打不成，索性偏过头来不去看他。
果然金少云这些匪话灵效，尤其是末两句有力量，杨润亭本觉众目之下大已难堪，不过知道办公处所和人一打架事情非散不可，不能发作。话太难听，忍又忍不下去。先还以为金少云个小体弱，也许吃吓，故意做些恶相表示不肯干休，稍发现对方一丝弱点立即乘机发作，骂上两句，众人一劝，再就势收科。不料对方竟是浑小子一个，满不在乎，这时只一答腔便两败俱伤，自己靠此小事养家活口，如何能和他对拼？再看同屋诸人不是借故出去，便把头偏向一边，分明坐山观虎斗，不论哪面满不听那一套，这一来越发气馁，没了主意，想了想还是抹稀泥有便宜，便笑嘻嘻走过去，拉住金少云的手，假装玩笑道：“宝贝，你都说谁啦？”金少云道：“好说，孙子，我说你啦！甭跟我来这一套，红眉毛，绿眼睛，背地里吹胡子瞪眼，打量我没瞅见啦？你不说打这儿起谁不理谁吗？”杨润亭道：“宝贝别说啦，咱们老夫老妻的，谁跟谁好吗，我敢不理你？回到家里这日子怎么受呀？”金少云道：“我问问你，从今往后你是服我不服吧？”杨润亭也装着唱戏的腔口答道：“娘子不必着恼，下官么是再也不敢的了。”金少云笑道：“瞧你这块骨头！”于是二人就在对耍贫嘴之下言归于好，一天云雾都消了个干净。杨润亭全仗自己机伶，柔能克刚，否则便要闹出事来。实则金少云也是嘴硬骨头酥，因是出身纨绔，日与下流为伍，不知从哪里学了些下流的口吻，准知当地人多，打不起来，先吓一下试试，不料对方比他还乏，一吓就吓回去，乐得就此收科。都是喜怒无常下流心性，自易投契。加上众人都不喜与二人亲近，日后反倒成了莫逆之交，闹出好些笑话不提。
元荪了见二人如此不堪，自然心存鄙夷，一会林钧甫拿了十来件公文稿和些组织条例、办事细则之类进来，说道：“这间屋子大小，刚才各股课长已议定分股办事，暂时请费谦、周元苏、沈仲文、鲍振庭、陈文奎、徐子修六位到第一股办公，杨润亭、杨士达、金少云还有一位新到差的钱一飞四位就在本屋不动，算是第二股的书记，这是暂局，遇上哪一股事忙临时现调。费谦、沈仲文已在第一股，周、鲍、陈、徐四位请跟我一块过去。费先生说他有一顶草帽请周先生去时劳驾给捎上。”杨润亭因自己字写得又慢又糟，这半日工夫看出周元荪和陈文奎最好说话，正盘算如何拉拢套近乎，日后遇上拿不下的长籍缮稿好求人帮忙代写，一听几个写好字的快手全被第一股调走，人少着一位，并还和金少云这块蘑菇一起，不禁慌道：“林先生，我不早跟你说过愿意侍候你，就便学点能耐吗？干吗把我分到第二股？干脆我跟鲍先生、陈先生不拘哪一位对调一下，我也上第一股得啦。”林钧甫把脸一沉道：“这是股长主任的交派，现在就数第一股事情多，别瞧人多着一位，决意忙不过来。你想过去，下次再调人我再跟主任说去，到时别再嫌累。”杨润亭不敢再说。林钧甫随引元荪等四人走出。元苏见与金、杨二人分开自是高兴。
那第一股，就在二层大院的西屋内，共是前后两进相连的九间屋子，另外有一个小院。屋宇高大整洁，比起后偏院书记室亮爽得多。一股共设四课，股长吴甘侯，一课主任叶希文，二课志叔王，三课潘戟三，四课柴云舫，另外三个课员、三个办事员俱是久在部院当差的脚色。元苏到后，由林钧甫指定了各人座位，由第二股领来笔墨文具，随即开始办公。到了吃中饭时，便约比较相投的同事互相作东，去至东口南小街二荤铺内随便吃些完事。三五天过去全股员司俱都相识，渐觉这些人们虽然另有一种气味，但是个个谦和圆通，春风满面，同事遇有办错的事总以好言相告，如真犯了大错，临到开革前五分钟还是客客气气，如无其事，个个蔼然可亲，永不见摆上司架子，与平日所闻官僚做上凌下习气不同，心中奇怪。及问费谦，才知久干部院的京官多是如此，外官便自不同，这叫作心里分。除却秉性乖张与人各别的少数人而外，轻易表面不得罪人。元荪觉着能对下有礼貌、不叫人难受总是好的，自己只要尽职便站得住，管他心里如何。初意既名为书记，缮写必多，哪知缮写文件并没多少，多是些零碎事情，如校对奖券号码，查看有无空白，盖印骑缝以及分排开奖时号珠之类，每开一次奖必要忙上十来天。因是办事勤劳，第二月便加了四元薪水，加上各种奖金之类每月也能合到三十余元。彼时生活程度虽低，就想借此养家仍是困难，幸得伯坚所赠余款贴补，每月匀着往南边寄三十元，自己再省吃俭用，将就混去。
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