进入五月后，德州境内一连下了几场小雨，其后数日又是艳阳高照，天气随即热了起来。但虽有烈日炙烤，德州军民的心情却如坠入冰窟窿中一般，寒意透骨入髓。就在上月底，朝廷三十四万大军大败于白沟河畔，平燕总兵官李景隆仓皇逃回德州。自打他蔫头耷脑走进城内的那一刻起，这座鲁北重镇便陷入极度混乱之中。
继李景隆之后，盛庸等人也相继率领败兵退入德州城。三十四万大军虽已不复存在，但这些残兵败将的总数也有七八万之多，加上留守士卒，德州城内仍有十万人马。不过这次的“大军云集”，不但没有给德州丝毫安全感，反而迅速把失败的情绪传递到城中每一个角落，并激起了德州士民的巨大恐慌。所有人都知道，燕军马上就要杀过来了！
尽管与北平省近在咫尺，但作为征虏大将军行辕所在，德州一直十分安全。可是现在一切都已改变。这几日，德州士民扶老携幼，冒着酷暑出城逃难，就连退进城的官军也有不少开起了小差。李景隆连日下令，整顿军纪，但毫无效果。
城西税客司衙门内，李增枝也是惶惶不可终日。白沟河的惨败，他李增枝可以说是负有最大的责任。全军溃败时，他也被败兵裹挟着，仓皇逃回德州。这几日在德州，李增枝心中一直忐忑不安，生怕哥哥一怒之下跟他算总账。不过不知道是李景隆不忍心拿他开刀，还是眼下局势糜烂，李景隆顾不到他这头的缘故，总之这几天来，不仅李景隆并未寻他的晦气，连其他将领也都没来找他。李增枝所住的税客司衙门，竟如被世人遗忘一般，在这惊涛骇浪中出人意料的平静。李增枝在为自己暂时无恙感到庆幸的同时，也为这种反常的安宁心慌不已。不管怎么说，自己这次犯下了大错，这笔账迟早是要算的，就算李景隆顾念手足之情，将来朝廷追查下来，也必饶不了自己！想到这里，李增枝心中便直哆嗦。他好几次想前往李景隆的行辕，想向这位大哥请罪的同时，也请他帮自己拿个主意，看如何可以逃过朝廷的问责。可每当走到行辕门口时，李增枝又迟疑着不敢进去。要想让哥哥原谅自己又谈何容易？何况现在李景隆自己都是泥菩萨过河自身难保，他又有什么办法为自己在皇帝面前开脱？
这一日，李增枝草草用完晚饭，便一个人坐在书房里发呆。之前几个月，这里一直被是用来软禁徐妙锦。可白沟河兵败的消息传回德州后，一群武艺高强的蒙面死士趁城中慌乱，一举杀进衙门内，成功将其救出。毫无疑问，这必是燕藩所为。想到燕藩细作进出自己居所犹入无人之境，李增枝便一阵胆寒——别说将来回金陵后如何被朝廷问罪，就是眼下，这德州城能不能守住都还两说。德州真要被破，凭着囚禁妙锦的“罪过”，自己这条小命恐怕顷刻间就将不保。
“李都督别来无恙乎？”忽然，一阵阴冷的声音在窗外响起，李增枝当即打了个寒噤。一抬头，一个黑衣人已经不声不响地推开窗门，翻入屋内。李增枝借着昏暗的烛光瞧了好一阵方认出——来人正是燕王府承奉内官马和。
“是你……”李增枝心中一惊，正出声欲喊，只见一道寒光闪过，马和已欺至身前，一柄锋利的短刀抵住了他的喉咙。
“李都督！”马和冷冷一笑道，“此刻我二人近在咫尺，你若敢叫，我便一刀划破你的喉咙！”
李增枝的脸色一下变得惨白，忙挤出笑容道：“好说！好说！马公公莫要如此，我不喊便是！”
见李增枝这么说，马和才嘻嘻一笑，将刀收好，又寻了椅子坐下，毫不客气地拿起桌上的茶壶给自己斟了一杯茶，自个儿饮起来。
见马和如此，李增枝也稍稍安心。脱离险境，他脑子也迅速飞转起来：此刻喊人来救是肯定不行的；自己动手反抗，也决计不是马和的对手。不过由刚才的情形看，马和此来，并不是要自己性命，应是另有所图。想到这里，李增枝心头一宽，遂一脸谄笑道：“马公公大驾光临，不知有何指教？”
马和呷了口茶，淡淡一笑道：“都督客气了。奴婢一个下人，又岂敢指教您这朝廷一品大员？实不相瞒，我此番前来，是奉我家王爷之命，为大人指一条生路？”
燕庶人？李增枝心中一震，半晌方呐呐问道：“不知燕庶人……啊不，是燕王殿下有何指教？”
马和将茶杯放回桌上，似不经意地道：“不妨先告知都督，我军现已整肃完毕，明日便要挥师南进，五日之内，便抵德州城下！”
“啊！”李增枝失声一叫。眼下德州是风声鹤唳，将无死战之心，兵有逃亡之意。此次燕军携大捷之势，气势汹汹的杀来，这德州如何能守得住？想到这里，李增枝一脸惊恐地向马和一望，见这个内官一副悠然自得的派头，他心中不由冒出一份侥幸：该不会是这厮故意恐吓我，以为接下来的要挟增加筹码吧？不过转念一想，李增枝又觉得自己的想法愚不可及：燕军如今大获全胜，正是一鼓作气，乘胜追击的大好时机，眼下德州人心惶惶，以燕庶人之精明，又岂会放过这个良机！思及于此，李增枝的额头顿时冒出一片冷汗。
李增枝的惊惶，马和一丝不漏全瞄在眼里。见这位堂堂前军左都督如此脓包，马和心中不由闪过一丝鄙夷。不过他旋即敛了心思，正容道：“王爷之意，是希望与李都督做笔交易！”
“和我做交易？”李增枝愕然道，“如今我无兵无势，有什么值得王爷惦记的？”
“其实也不是光和都督！”马和道，“我家王爷是想通过都督，和曹国公做笔交易，希望都督在此间帮着说项。当然，大事若成，将来论功行赏时自也少不得都督那份！”
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