心中默诵这个当年轰动京华的名字，蓦然生起一种岁月如流、年华婆娑的感觉来。他不是不记得润娘这个人，相反，这几个月来，他一直念念不忘想要弄清楚当年她身上到底发生了什么事，她的神秘失踪是否跟他父亲暴死有关。但直到此刻，方才能具体回忆起她的样子，回忆起她走绳时翩若惊鸿的身影。
在北京，正阳门、宣武门、崇文门是北京内外城的界线，前三门附近聚集有大片会馆。中书舍人赵士桢住在宣武门外的西河沿，离浙江会馆极近，宅子不大，刚好与意大利教士利玛窦住处相邻。
赵士桢算是本朝极为传奇的人物，因书法出众得到当今皇帝赏识，钦召入文华殿。文华殿是皇上与东宫讲读之所，等同于唐代之延英殿、宋代之集贤殿，其地最为亲切，非如武英殿为杂流窟穴。其中书房入直者，称天子近臣，从事翰墨。然而赵士桢以儒士在直十八年，官衔仍然只是鸿胪寺主簿，直到最近才升为武英殿中书舍人。按照常人的眼光来看，未免升迁得太慢。好在他本人对功名利禄全然不在意，只专心研究军事和火器，备极劳苦，孜孜矻矻，千金坐散而不顾。但却因此与家人不睦，单独居住在别宅。
沈德符和傅春乘车来到赵府，下车时正好看到欧洲传教士利玛窦经过。沈德符忙上前打了声招呼，问道：“利先生最近可还要去诏狱传教？”利玛窦道：“过几天要去。”
沈德符道：“可否烦请先生帮我带一些食物、用品给钱若赓钱先生？”利玛窦道：“当然没问题。”回头叮嘱一名亲随道：“记得明日去沈公子府上取东西。”那亲随应道：“是。”
沈德符却觉得那亲随甚是眼熟，问道：“你不是浙江会馆薛家戏班打杂的阿元么？”阿元笑道：“是我。沈公子好眼力。”
利玛窦道：“是薛幻班主叫他来我府上帮手的，你们认得就更好了。沈公子有事尽管吩咐，不必客气。”
沈德符忙不迭地谢了，目送这位白发斑斑的老教士走远，才跟傅春、鱼宝宝一起到赵府叩门。
赵府管家姓毛名尚文，是个魁梧精干的中年汉子，脸上生着厚厚的虬髯，几乎遮住了大半边脸。三人刚抬脚跨进门槛，便闻见一股浓烈的火硝味。举目望去，不大的院子中堆放有各种形状的木器、铁具等，大约是做火器试验用的用具，望上去仿若乱七八糟的工匠作坊，浑然不似堂堂武英殿中书舍人的居处。
赵士桢正在书房闭门见客，听说沈德符和傅春到来，便道：“这三位都不是外人。”命毛尚文请三人进来。
书房中的客人除了前辽东巡抚李植外，还有工匠赵士元。他与赵士桢并无半分亲戚关系，只是其研制火器的得力帮手，原是京城制彩灯的名匠，所制炎纱屏和灯带精巧异常，称为鬼工。时人逢灯节，以悬赵士元彩灯为胜事。
沈德符正要介绍鱼宝宝，赵士桢道：“鱼公子老夫早见过了。当日沈贤侄落难诏狱，鱼公子来过我这里，深更半夜地在门外等了一个多时辰，只为恳请老夫出手相助。”
鱼宝宝红着脸道：“小子无知，当晚言语多有冲撞冒犯之处，还请赵先生原谅。”赵士桢呵呵笑道：“不要紧，你有情有义，老夫赞赏还来不及，怎会怪你？沈贤侄，你可别辜负了鱼公子这番盛情。”
沈德符道：“是。”一眼留意到桌案上展放着一幅绢画，问道：“这是赵世伯当日从冯府取回来的那张画么？”
赵士桢道：“嗯，这张画是两幅火器图，可以说是老夫的半生心血。原先装备军队的火器完全是为抗倭而研制，只适用于南方海滨。而今倭患渐平，北虏成为边境主要矛盾，我又根据辽东地形、地势和敌情，改制成一种新型火器，就是左边这幅。右边这幅是一种新式车铳，比单兵火器威力大上千百倍，堪比西洋的红夷大炮，用来装备防守城池，一座车铳便可以当千军万马。”
鱼宝宝咋舌道：“有这么厉害？”赵士桢道：“这车铳只是草图，还没有真正制成。正好上次老李从辽东回来，我便带了图纸到老冯那里与他商议，预备寿宴后再好好研究一番的，哪知道后来变故迭起，图纸就一直搁在万玉山房里，不及取回。老冯不幸过世后，我听说有窃贼到过万玉山房，担心图纸有事，就去找冯夫人要了回来。”
傅春道：“我们正是为这件事而来。请恕小子冒昧，敢问先生，这两幅火器图有多大价值？”赵士桢道：“那要看落在什么人手里了。如果是落在像你们这样的读书人手里，自然是一钱不值。但如果落在倭寇或是北虏手中，他们又能找到像士元这样有制作本领的工匠，那么后果不堪设想了。”
李植也插口道：“自古以来，兵器是对敌制胜之根本。昔日秦国统一天下、汉代击败匈奴，全仗弓弩之利。本朝成祖皇帝几次亲征大漠，蒙古人望风远遁，全仗有神机铳利器。老赵研制的火器，装备轻巧，发射方便，射程又远，堪称当世第一等神兵利器，若是被敌人知道了制造之法，等于我大明朝军队优势全无。”
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