大清商埠

作者:祝春亭 辛磊

洪瑞与魏宙发生矛盾,麦克鼓动洪瑞加盟东印度公司;浙江巡抚庄有恭善待外商,大摆宴席款待洪瑞等英国商人;广东口岸的龙头地位摇摇欲坠,总督杨应琚懦弱无能,只会上奏折恭请皇上明示;严济舟企图挤走潘振承,叫潘振承上宁波开办洋行;宁波的客栈爆满,潘振承为住宿发愁,他看到一个似曾相识的美貌女子,却神秘地消失了……

试航浙江

乾隆十九年隆冬,澳门一幢绿树环绕的葡萄牙洋楼里,东印度公司广州大班麦克与二班喀喇生坐在富丽堂皇的客厅,一边品着中国红茶,一边筹划浙江贸易。

浙江是中国的富省,早在康熙朝中期,东印度公司就梦寐以求与浙江通商。浙江方面与西洋通商的愿望亦非常迫切,康熙三十七年,浙江仿效广东的定制,在舟山群岛的定海县增设海关总口,在城外兴建了一座九楹的红毛馆。

一七零零年(康熙三十九年),英国东印度公司派出萨拉号前往浙江贸易,下榻定海城外的红毛馆。萨拉号满载浙江质优价廉的生丝绸缎返回普利茅斯港,轰动了整个英国。第二年,竟有伊顿号、特林鲍尔号、麦士里菲尔号、孟买商人号等四艘英国商船来定海贸易。问题随即产生,英商的呢绒销不出,他们采购的丝货茶叶也迟迟交不了货。浙江与英国的贸易长期处于半死不活的状态,浙江海域鲜有英国商船的踪影。

“原因说千道万,最根本的一条是进不了宁波。”麦克踱着方步,手里扬着董事会恢复浙江贸易的指示说道,“定海只是一个渔港,市场太小,根本无法与广州相比。定海缺乏能够吞吐大宗货物的富商,也没有能够容纳足够外商的商馆,连一个懂欧洲语言的中国通事都找不到。”

喀喇生说道:“一七三六年(乾隆元年),公司派出诺曼顿号前往定海,乔治总管与汉森船长乘快艇去宁波城,被浙海关粗暴地拦截。宁波城来的地方官员声明他们是奉朝廷的命令,禁止他们进宁波城通商。这以后,再也没英国船前往浙江,英国船全都转向广东。广东的贸易条件远远好于浙江。”

“现在的形势起了变化,广东的贸易环境日益恶化,当局越来越不把我们当人,横征暴敛永远没有尽头。”麦克紧握着拳头高高举起,仿佛在宣誓,“我们无论如何得恢复浙江贸易,打破进宁波通商的障碍!”

住冬季节,东印度公司没有一艘商船在中国,公司宠大的商船队,约有三成商船回了印度的贸易港,另七成在世界各地航行。麦克把目光投向葡萄牙商船。自从广州恢复通商后,澳门的贸易地位一落千丈。澳门的中国官员为葡籍商船限额编号,二十五艘定额的猫殊船此时只剩下十艘,并且不是葡商经营,而是通过租赁赚取菲薄的租金。麦克租下一艘名叫霍尔德内斯伯爵号的猫殊船,从澳门留守处搬了一些压仓的洋货上船。喀喇生出任试航浙江的总监,在起航的前一天,中国通译李查士突然不干了,“我不能拿我的老命去冒险,我害怕将来会受到广东官府的惩罚。”

以往东印度公司去浙江福建贸易,聘请的是通晓汉语英语的葡籍通译。葡萄牙是第一代海上霸主,英吉利后来居上,不断在东方排挤葡国的势力,澳葡当局曾多次刁难来华贸易的英商。东印度公司认为,公司在闽浙贸易的失败,与葡籍通译阳奉阴违有直接关系,葡籍通译不可信任。澳门有六名持有官方执照的中国通事,他们拒绝前往浙江,担心会受到官方的严厉处罚。眼看恢复与浙江通商的计划行将胎死腹中,麦克和喀喇生急得火烧眉毛。这时,他们听到一个消息,东印度公司前通译弗雷特回到了澳门。

东方公主号趁黑冒着暴风骤雨顺利通过虎门关口。洪瑞与魏宙就船只往何处去发生激烈的争吵。洪瑞主张前往福建,“看看离兆奎是否真的回了福建晋江老家,如果真能碰上他,要么逼他偿还五万鹰元,要么叫他拿出价值五万鹰元的茶叶。”

“弗雷特,你太自以为是了,晋江是福建的内陆,福建官方能让我们进去吗?”

“为什么不可以?”洪瑞喝得醉醺醺的,瞪着血红的眼看着魏宙,“我们有充分的理由,我们损失了五万墨西哥鹰元。离兆奎是福建人,福建官方能坐视不管?”

“别喝了!”魏宙气愤地夺过威士忌酒瓶,“我问你,如果福建官方和广东官方一样,你怎么办?”

洪瑞高举起拳头:“我要强烈抗议!抗议他们包庇罪犯!”

“你以为你是谁,正像闻通事说的那样,我们是中国人眼里的野蛮人。闻通事还说过,我们只能在中国人面前表示出恭顺谦卑,我们才有可能获得友好的接待。可你,把大英帝国臣民的骄傲搬到中国来。我们在广州受到的所有不公平待遇,包括那五万鹰元的丢失,责任全在你。我才是荷特奈斯号(东方公主号)的股东代表,你是我手下的翻译,你欺我不懂中国话,事事自作主张。许多决定,在我还不知真相前,你早就擅自决断了!”

魏宙把他的不满一古脑儿发泄出来。东方公主号停泊在澳门十字门海域,魏宙和洪瑞上了岸,但他们没有共同行动,魏宙在海边郁闷地散步,洪瑞钻进了一家葡人开的酒吧。

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