正月初二立春后，黔东南山区仍旧寒凝大地，云霭低垂。远在黄平、荔波、丹江等地的湘军，奉田兴恕之命暂停征剿，陆续往古州开拔。
正月十一日卯时三刻，总兵府照例鸣响了起床的号炮。这时正是拂晓，凛冽的晨风时强时弱，徘徊于四野昏昏的古州厅城……这幽灵般的怪物，沿途都在发着低低的吼叫声。北门外，一只邋遢的大黑猫为了觅食，支撑着它瘦骨嶙峋的身架，在一家店铺的房脊上蹑足而行，东张西望。
踏着尾音，一支威风凛凛的马队从总兵府走了出来。这支马队共二十余骑，但见骑马者个个精神抖擞，一脸肃穆。最前面的那匹高头大马上，坐的是提标古州镇总兵田兴恕。三位贵州官员与之勒马同行。这三位是：贵东兵备道何冠英、黎平知府多文、古州厅同知曹师敬。从容的马蹄声，撒落在空荡、寂然的街道上，使这座饱受战乱之苦的厅城愈显萧条。田兴恕不由得烦躁起来。到了北门，他反手“啪”地一鞭，胯下的座骑心领神会，立即振蹄前蹿狂奔，眨眼间把同行的何冠英他们甩出十几丈远。
老态龙钟的何大人无奈地苦笑一声，硬撑着与多文、夏堂发他们一道挥鞭猛赶，十几个马弁不敢迟疑，忙紧随其后。城门边，“顺昌团”站岗的团丁还未来得及给总兵大人行礼，那支马队就已冲出城门，沿着古（州）黎（平）大道，往车江方向疾驰而去。
田兴恕果然名不虚传。从黎平解围开始，其所统领的湘军在镇远、黎平一带纵横捭阖如入无人之境。义军凡与之交战者无不亏兵损将。沈宏富、田兴奇等五支湘勇乘胜追击，一路攻州取县收复失地所向披靡。咸丰八年十二月底，以往肆虐于黔东南的余正纪、柳天成、罗光明为避其锋芒，纷纷败走平越、安顺、遵义及广西的南丹、河池。黎平、镇远两府，好歹过了一个平安年。
然而，远在古州的田兴恕，心里却并不轻松。他是深谙用兵之道的——湘军再神勇，毕竟长途奔袭，人地生疏啊！
田兴恕清楚：此次遣军征剿，自己下了一着犯忌的险棋——四千湘勇分兵五处穷追猛打，五支部队各自为战孤军深入，最后竟至于到了相距数百里、互不援应的地步。如此大胆用兵，可谓狂招，实乃莽撞，孤注一掷。现在，两府“匪患”既已清除，就应见好就收，赶紧抽身退出。反之，不管是黄平的沈宏富、都江的田兴奇、黎平的田兴胜，还是八寨的刘义方、荔波的周洪印，随时都有可能被义军分割包围，各个击破。甚至把自己多年的老本都贴进去。
正月上旬，田兴恕命令湘军各部火速归建、回营古州。各地防务则移交贵州绿营接管。
按照田兴恕的安排，归建的营伍暂时在车江一带集中休整。每支部队回来，他都要亲自迎候，慰问湘军将士。昨夜，远在黄平，最后归建的沈宏富部队也回来了。田兴恕此行，是第五次赴营劳军。
马队在古黎大道上急急穿行。转眼间，田兴恕他们就把车民、恩荣堡两个寨子抛到了身后……大营快到了，马队渐渐放慢了行进的速度。
古黎大道与车江大寨之间，有一块宽敞的坝子。这块依山傍水的大坝子视野开阔，方圆约有四里，昨夜归建的沈宏富他们，就扎营在此，暂时露宿于寒风凛冽的旷野上。距之不远处，分头驻扎着其他几支湘勇，彼此间仅里许之隔。这五座行营，犹如张开的五指，看似互不关联，却又遥相呼应。晨曦中，五位主帅的营帐旌旗招展，秩序井然。这些营帐，好比是手掌上伸展自如的关节，各自的营伍将其拱卫其中。一俟收拢，四千训练有素的湘勇即成重拳。
距大营还有里把路，田兴恕就看见了爱将们的身影。田兴奇、田兴胜、沈宏富、刘义方、周洪印等五营主将，半个时辰前就已齐唰唰地肃立在路边，恭候田兴恕。这五位将领，军衔或是参将（正三品）、游击（从三品），或是都司（从四品）、守备（正五品），其中年长者是刘义方，三十二岁。沈宏富最小，二十一岁。
除了沈宏富，刚满二十二岁的田兴恕在部将们面前，只能算小弟弟，但他却始终是大家敬重和拥戴的对象——这不仅仅因为田兴恕是他们的上司；也并非因为他的军龄最长、军阶最高。主要因素在于：他们都是田兴恕引领着，从湘西那偏僻的山沟里闯出来的。
在这些湘军将领中，当兵前读过书的只有沈宏富一人。其他人可谓三教九流，做什么营生的都有。他们有的在马帮混，如刘义方；有的给盐商当脚夫，如周洪印；有的是在地主家打短工口，如田兴恕的堂兄田兴奇……这些地位卑贱的农村汉子，整日里东奔西忙却衣食无着。在命运的屠刀锯齿间，他们只能任人盘剥、宰割，只能默默承受着苦难的煎熬！纵然心中有悲愤、有不平，也只能自怨命苦，哪敢幻想有出头之日。
在湘西镇筸厅，贵州与湖南两省交界处，有一个叫“麻冲”的土家族寨子，这就是田氏兄弟的出生地。咸丰三年，也是这样一个春寒料峭的早晨，二十三岁的田兴胜，正埋着头在坡坳中专心致志地割马草。这些马草，由马帮来收购，每十担可得三文铜毫。
他衣衫单薄，高高地挽着裤腿，赤足穿了一双麻耳草鞋。寒风萧瑟，荒草萋萋。细雨不知不觉间又飘然而至，东一滴西一滴地跌落在他身上，把他的头发、肩背都淋湿了。雨水和汗水混合之后黏糊糊的，那补钉重叠的衣裳就像糨糊一样，紧紧地裹住了他。
田兴胜感到很不舒服。他放下镰刀，解开对襟短褂，敞胸露怀地扯起衣角，擦着脸上的汗水。田兴胜全然没有想到，此时，他的弟弟田兴恕已沿着毛狗小路，越过道道山梁，来到了他的身边。
“哥！”十六岁的弟弟冷不防大叫一声。田兴胜扭过头时不由得吓了一跳——他看见：在不远的泥泞山道上，站着几个军人。其中一位小个子的青年军官，正是自己的弟弟满崽！六年前，十岁的满崽外出学石匠手艺至今，兄弟间这还是第一次见面，当然亲热。现在，听说弟弟已在曾侍郎（曾国藩）、骆中丞（骆秉章）营伍里当上了哨官，田兴胜又惊又喜。
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