十月初五日，是冬日里一个难得的晴天。上午，府城东门的“两湖会馆”一片忙碌。湖南同乡会会首丁大爷召集乡友，和湘勇们一起，正在对会馆内外进行彻底清扫。
丁大爷是湖南湘潭人。年轻时就在黎平、古州一带经商。后来举家入黔，儿子们长大成人后，娶的媳妇全是贵州人。乡友们见丁大爷为人厚道，热心公益事业，同时又与地方上的大小官员来往密切，就选他担任了同乡会会首，附带掌管会馆的杂务。这几个月，各路义军会战黎平，军情一日三变。贵州义军和太平军的共同口号就是“杀富济贫”。身处绝境，作为官绅的丁大爷也和其他商人一样，一天到晚胆战心惊度日如年。
官府鼓励城里的百姓持械自卫。丁大爷拎着一把苗刀上了城垣，只见城外人山人海、刀枪林立，这小小府城处于义军的层层包围之中。丁大爷心里嘀咕：“守，守！守！守得住个狗屁！这下完啦！”
回家后就不再出门，整日里忐忑不安。幸好，这时来了湘军，几场恶战，义军就撤围了。据传，这支湘军的头目乃湘西人氏，大号“田兴恕”。
今日一大早，开泰县的衙役带着几个湘军走进了会馆。衙役告诉丁大爷，湘军首领田大人接受地方官的建议，把行营官署设在两湖会馆。那几个人就是田大人的亲兵。
打扫完庭院，布置好房间，亲兵们就在大门两边安下了岗哨。
丁大爷刚走到门口，就见黎平知府多文等一行，在开泰县令及地方各界头面人物的簇拥下，朝会馆方向走来。亲兵们牵着马，跟随在后面。
走在最前面的三个人，丁大爷只熟悉那个叫多文的满族知府。
另一个两鬓斑白、着四品官服的老者，他也见过，知道那人是贵东兵备道道员何冠英。
明弘治年间，明孝帝朱佑樘为了加强对边地的监督，在各省之军事要冲设置了兵备道一职，清代沿置。该员职责，是督促、整饬属地兵备，必要时参与作战。何冠英于咸丰七年调任贵东道后，整天为“剿匪”疲于奔命，本来就体质虚弱的他，现在更显苍老。
何冠英身旁，走着一位湘军官佐打扮的年轻汉子。此人个子矮矮的，很精悍。在他那长了青春痘的脸上，有两道暗红的疤瘤。两道疤瘤和唇上一抹稀疏的小胡须相互照应，使这位湘军官佐显得桀骜不驯、匪气十足。
“这年轻人，难道他就是赫赫有名的湘军悍将田兴恕吗？”惊疑间，丁大爷估摸这人的年龄顶多二十二三岁。天咧——依湖南话，他还是个“细伢崽”。
刚在庑厅坐定，田兴恕就一个接一个地打起哈欠来。
“给田大人安排好了吗？”多文问开泰县令。“安排好了。”丁大爷忙抢着说，“书房、卧室都打扫得干干净净的。”何冠英说：“那好，让田大人好好休息一下吧。”说罢，站了起来。众官绅也纷纷向田兴恕告辞。田兴恕原地不动地仰坐在长椅子上，闭着双眼说：“你们走好，不送嗒！”
这段时间，他确实累得够呛。义军虽已溃退，田兴恕却不敢懈怠。他分派各营，在府城四野就地驻防、扼守要隘。布防完毕，他仍不放心，又策马亲赴各营，前后用去一天时间，对所有哨卡进行了检查。至此，他已连续四天未合过眼了。
前几个月，田兴恕还在江西，与刘长佑、萧启江等率部与太平军对垒。九月，他刚回到湖南，又奉命援黔。进贵州后，除了打仗，其他事根本没法顾及。这段时间，他觉得脑袋就像一张拉圆的弓，紧绷绷的，仿佛随时都会炸裂。
田兴恕不识字，但他对兵家之道却无师自通。
每打一仗，田兴恕都获得一次升迁。由哨官而千总，由千总而游击、参将、副将！来贵州前夕，经曾国藩、骆秉章奏请，田兴恕又被朝廷授总兵衔，赐“尚勇”、“挚勇”两巴图鲁称号。
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