向关外增兵的日子越来越近，肃州渐渐成了中外关注的焦点。眼见阿古柏攻城略地、残害新疆百姓，钦差大臣、陕甘总督左宗棠怒目圆睁、寝食不安。
清同治十年七月十二日（公元1871年8月27日），甘肃省东部的六盘山以西、华家岭以东的静宁城，天空湛蓝，秋风习习。山坡披着绿装，但却看不见觅食的牛羊，田地里荒芜一片，不见庄稼，更看不见农民。
城里的衙门此时却异常忙碌，因为陕甘总督左宗棠刚刚统率着亲兵营来到这里。
但让人想不到的是，左宗棠尚未安顿下来，一道加急圣谕便递了进来。左宗棠来不及歇息，带上一应随员跪接圣旨。
圣旨的用词是很严厉的，翻译成白话文就是：俄国地方官给俄国驻华公使发电报称：俄国七河省省长鄂（俄国七河省省长科尔帕科夫斯基或鄂尔帕鄂夫斯基的简称）已率军将新疆伊犁九城替大清国代为收复。如果清军无动作，俄国还要去代收乌鲁木齐。朝廷已命令伊犁将军荣全去接收伊犁，命令乌鲁木齐都统景廉带兵去收复乌鲁木齐，圣旨命左宗棠转饬乌鲁木齐提督成禄，率军从速出关去与景廉会和，以期尽快收复乌鲁木齐；着左宗棠迅速收复肃州，为成禄出关扫除障碍。圣旨又说，已命刘铭传所部绕兰州北路节节前进，即将出关去收复新疆其他被阿古柏所占领的城池。
圣谕中所说的肃州，就是今天甘肃的酒泉。因地处险要，像一堵石墙，镶嵌在进疆的道路上。
送走传旨差官，左宗棠手捧黄缎圣谕，在幕僚饶应祺的搀扶下，心事重重地走进签押房。签押房是种什么房？说白了，就是办公室。
亲兵摆上新茶后，饶应祺见左宗棠眉头紧锁，不由小声说道：“爵帅，您老一路鞍马劳顿，下官扶您老去歇歇吧。”左宗棠得过伯爵封号，又是统兵大员，下属们习惯称他为爵帅。
左宗棠摇了摇，长叹一口气：“子维呀，照理说，陕西平定了，甘肃局面也大半安稳，是该向肃州进兵了。可是——咳！”子维是饶应祺的字。
饶应祺默默端起茶杯喝了一口，忽然冒出一句：“爵帅，下官看您老今日的气色，好像比上几日好很多啊。”
左宗棠摸了把胡子：“全身都疼，看东西模模糊糊，支撑着活吧。子维，你说马文禄真像传说的那样会用兵吗？”
饶应祺放下茶杯：“爵帅，下官派人详细打探过，马文禄占据肃州以后，一直在招兵买马、买枪购炮。尤其是陕西平定后，他收拢所有逃到甘肃的残兵败将，守城人数已经接近四万。他的确不可小觑呀！”
左宗棠点一下头：“这就是我最担心的。从打刘毅斋护送寿卿的棺材回籍后，我身边能调动的大将，也就是徐昆山了。可他麾下只有马步十二营川军，各营又都不足数，没有一个月时间，恐怕补充不齐。他现在靖远驻扎，最快也要四个月才能赶过来。成禄一直驻在高台，那里的情况又不清楚。他是乌鲁木齐提督，惟景廉的话是听，别人都不在他眼里。我们此时正是兵单休整时期，俄国熊偏偏抢先一步占据了伊犁！——这是逼着本部堂用险啊！”左宗棠口里的刘毅斋，便是左宗棠麾下京卿衔老湘军统领西宁兵备道刘锦棠，毅斋是刘锦棠的字；徐昆山便是左宗棠麾下总兵衔参将统领徐占彪，昆山是徐占彪的字。
饶应祺小声道：“您老是钦差大臣，不妨就给成军门发道命令，让他统率人马快速移扎到肃州，先把马文禄看住。等徐总镇到后，两军合一，肃州说不定一鼓可下。”
左宗棠仰天长叹一口气：“本部堂授命总督陕甘的那一刻起，就盼着收复新疆的那一天。现在终于可以腾出手来对付阿古柏那个洋犊子了，却才猛然感到，还有那么多事情没有料理妥当。就算我们把粮饷备足，景廉是否就能当真把阿古柏打出新疆？景廉眼空四海，最好大言，能不能打得过阿古柏还是未知之数啊。”
饶应祺一笑：“爵帅，朝廷只让陕甘筹备前敌粮饷，新疆的事，已全权委托景都帅料理了。您老何必管那么多呢？”景廉因是乌鲁木齐都统，饶应祺故有都帅之称。景廉现在也是朝廷任命的钦差大臣，所有新疆军务，均由其办理。朝廷只命左宗棠为景廉筹运后路粮饷。
但左宗棠却打了个咳声：“先不说那么多了。子维呀，你下去后，先给靖远发个快函，命令徐昆山统带马步十二营从速拔营，取道兰州，逾凉、甘两郡赶往肃州，以期收复肃州，为成禄出关打开通道；再给刘省三发个快函，探明他行走的路线，以备沿途饷需。”刘省三便是淮军第一大将刘铭传。刘铭传字省三，是直隶提督，现在原籍养病。
饶应祺走出去后，左宗棠又打开肃州地图看起来。
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