吴三桂占领湖南后，苦心经营。在常德、长沙、岳州、湘潭、衡州、长沙、岳州派驻重兵，力图稳固湖南，以此为基地，抗拒清军。他派侄儿吴应期守岳州，与江北荆州清军对峙。派大将马宝等守长沙、萍乡、醴陵，以抵抗江西的清军。称帝后又以衡州为都城，派女婿胡国柱、夏国相及吴国贵等聚守衡州。而他自己则不时前往长沙坐镇，督促激励部队。
岳州位于湖南东北部，北隔长江，与湖北相望，战略位置显著。而长沙是吴军的后勤基地，岳州等处粮饷全赖长沙水陆运送，吴水军所需的各种船只也是由长沙制造的。岳州与长沙互为依靠，可谓唇亡齿寒。吴三桂对长沙、岳州两地高度重视。凭此两地有洞庭湖与湘江之险，水陆之便，摆水师、列象阵，陆军与之相呼应，置火器、掘重壕、陷坑、鹿桩，坚固工事，护卫全城。但凡能想到的，吴三桂都做了准备。他很清楚，欲保住湖南，必得死守住长沙、岳州！
以康熙帝的战略眼光，他自然看得透，长沙与岳州的分量。他指出岳州、长沙势如两足，此蹶则彼不能独立。早在康熙十三年六月，他就命令将军根特巴图鲁、前锋统领舒恕等率军由江西袁州取长沙，令兵部部署大军取岳州。至十二月，督令大将军贝勒尚善等速取岳州。指示说：“若克复岳州，则人心自定，稍有迟缓，恐所在动摇，倍多可虞，贝勒等何日决战，宜审机决策，以期必得。”要求尚善就夺取岳州事赶快定议，向他报告。
但领兵的皇族贵胄们既缺乏勇气，又缺乏经验，所以总是拖来拖去。康熙帝也不时催促他们发起进攻。康熙十三年七月清军打了一次进攻岳州的战斗，但没有什么收获。到了康熙十五年三月九日，大将军贝勒尚善，率水陆大军攻打岳州，其水师进入洞庭湖，击败吴军水师。君山被清军夺取。在岳州城下，击退吴三桂的援军，俘获吴水军五十余艘船只。十八日，顺承郡王勒尔锦与诸大臣统率满洲、蒙古、汉军、绿营兵数万，从文村渡过长江。吴军势单，只得弃营撤退。清军在石首虎渡口焚毁吴军二营，水师杀至太平街泊营。
二十七日，清军与吴军在丰州（丰县）太平街激战，吴军溃败。此时，吴军主力都调往长沙增援。岳州兵力薄弱，这给了清军一个好时机。但清军渡江后，却显得比较松懈，给吴军以可乘之机。从松滋赶来的吴三桂援军，偷袭清军，清军不敌，放弃太平街退守荆州。清军水师也未能切断吴军后勤通道，战略优势又奇迹般地回到吴军之手。
经过两年多的准备，清军又对岳州发动过两次进攻，但因岳州防守极其坚固，清军未取得战果。康熙十五年二月十五日，安亲王岳乐统率大军攻克了萍乡和临近的醴陵，长沙近在眼前。康熙帝指示：“乘胜直取湖南，进取长沙。”他估计吴三桂必调部队增援长沙，可趁此机，速攻岳州。但勒尔锦等在岳州却攻城失败，康熙帝只得改变计划，命令尚善分兵由通城（湖北，今仍名）陆路增援，会合岳乐攻击长沙。尚善委派副都统阿进泰率八旗骑兵、蒙古骑兵与绿营兵，于四月二十六日从通城出发，前往长沙。
在勒尔锦等人率水陆清军渡江出击岳州之时，岳乐大军已于康熙十五年三月一日自江西进逼长沙。与此同时，另一支清军正围攻吉安。吴三桂从松滋亲率部队至长沙增援。有一个叫梁质人的，自江西吉安来长沙请求援兵。吴三桂把他留下，说：“你于壁上观看我军容，回去后告诉东方诸豪杰。”
清军扎营于长沙东，官山的后面。官山在长沙与浏阳（今仍名）之间。自城北铁佛寺后布阵，至城西南，成半圆形，分兵十九路，绵延数十里。吴军在城西布阵，扎营在岳麓山，横亘数十里，气势颇为壮观。吴三桂本欲亲自同安亲王岳乐决战（估计也是做做样子，鼓舞一下士气），被众将所劝阻。于是吴三桂坐在谯楼上，亲自观战，并命梁质人陪同，亲身感受一下他大军的威武。
战斗伊始，吴三桂手下大将王绪，率部冲入清军营中。见有如此大胆的敌将，清军兵士立功心切，迅速合围上来。王绪部遂被清军所淹没。远远望去，只见得清军不断运动，却始终看不到吴军的旗帜。那谯楼上的梁质人，不禁紧张万分，死死盯着战场，双腿不由自主地颤抖。吴三桂瞟了他一眼，让人给他上了杯茶，说道：“梁先生，好戏还在后头，留点精神，不必急。”
梁质人拿起杯子，刚喝了口水，就听得远处传来火铳连发之声。随着声响望去，只见不断有清军倒地。包围圈则被硬生生地拉开一道口子，清军倒下的越来越多，口子也越开越大。只见王绪和他的部下杀奔了出来。吴三桂的侄儿吴应正、大将马宝、夏国相等也一并冲出搏杀。酣战中，吴应正中箭落马，夏国相急忙将把他救起，护送其归营。清军趁势追至城下，但此时侧面，忽然冲出一队巨象，清军目瞪口呆。这些兵士大多来自北方，从没见过这个东西，被惊得呆若木鸡，瞬间便被巨象踩成肉饼。清军阵势大乱，转眼间便溃不成军。梁质人扭头看了吴三桂一眼，只见得他正得意洋洋地捋着胡须，方知他先前那话的意思。连尝败绩的吴三桂此番之所以如此自信，请人观战，想必就是因为得了大象这等秘密武器。清军再能战，也敌不过这些庞然大物。
到了中午，战场上忽降大雨，双方均鸣金收兵。吴三桂虽然取得胜利，但他的侄子吴应正伤得很重，未能救得过来。此战双方投入兵力达十余万，吴军大胜三路。清军无力再进攻，便扎营掘壕，稳固阵地与吴军对峙。
从康熙十三年至十七年上半年，康熙帝不断增兵岳州与长沙方向。
要想破长沙、岳州，战船非常重要。康熙帝指示，把攻岳州的沙船调到长沙，并命人就地伐木造船。偏沅巡抚韩世琦率所部赴长沙，帮助料理地方事务。为了激励士气，提高战力，康熙帝特动用国库银二十万两，充作犒兵与造船的费用。康熙十六年正月，命从京口发沙唬船六十只，随带炮械、水手、夫役，量配官兵护送至岳州。另外，安徽巡抚靳辅奉命送船，加上京口的六十只，已足一百只之数，送至岳乐军中。康熙十六年六月，命江宁巡抚督造乌船，限期务于八月内造成，送往岳州。但即使如此，吴军凭借着水师的优势，还是让清军占不得便宜。康熙帝得知前线清军船不足用，便于九月又下令增造战舰乌船六十只、沙船二百只。特命户部尚书伊桑阿赴江南同督抚“速行督造”。至康熙十七年三月，已增造乌船一百只、沙船四百三十八只，加上岳州原有乌船，已“多于贼数倍”。
经屡次增援，清军在长沙及其邻近地区已聚结约十万大军，与吴军势均力敌。
清军分布在岳州、长沙等地的战马、舟船、火器与人员均已齐备。康熙帝屡下命令，催促向岳州、长沙发动进攻。康熙十六年五月三日，清军水师驶入洞庭湖，将军鄂鼐率大军驾驶战船二百余只，进取君山（今仍名，位岳阳西侧，洞庭湖中），吴军水师阻击。双方激战数日，清军始终未能突破吴军防线，只得被迫撤退。
康熙帝看得穿吴三桂，吴三桂也同样看得穿他。他很清楚清军誓取长沙、岳州的用意。这是两座互相依存的城池，如失掉长沙，岳州的后勤补给也就断了。而失了岳州，就等于给清水陆两军打开通道，长沙必不能久存。因此，只要长沙与岳州受到清军攻击，他便从各处调来大批援兵，不惜一切代价，死守两城。为了减轻这两地的压力，他以重兵出击，攻取了醴陵，窥测萍乡，断了清军岳乐部的后路，迫使清军从长沙撤出应援。另派出一支部队攻取了吉安，占据江西与湖南的门户。
互相看得透也是件颇为麻烦的事，你来我往，始终没有个头。康熙帝指示清军，务必要收复醴陵、吉安，固守萍乡。双方在这几块战略要地，拼得你死我活。吴三桂又派精兵取广东韶州、广西桂林，引诱清军来援，清军只得从长沙分出一部分八旗兵应援。穆占奉命赴乐昌等处，以断进犯韶州吴军的后路。岳乐则拨出一部兵力，防守刚刚收复的醴陵。
康熙十七年上半年，清军进入湖南东部与东南部，连夺茶陵、攸兴等十二座县城。又在东北部夺了平江、湘阴。康熙十七年三月，穆占部攻下郴州（郴县）、永兴（今仍名），以数万的兵力由永兴北上直取耒阳（今仍名）进逼衡州。
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