古代通信不发达，那边吴三桂反了好些时日，这边朝廷才得到消息。康熙十二年十二月二十一日，被派往贵州备办吴三桂搬迁所需夫役粮草、船只的兵部郎中党务礼、户部员外萨穆哈，骑着马一路向京城狂奔，裤裆都被马鞍磨破。下了马，连滚带爬，进了兵部衙门，趴在地上，只说了句：“吴三桂反了！千真万确！”便昏了过去。这话实在太震撼了！兵部值班官员连忙用水泼醒他们。见了兵部尚书，他们赶紧将整个事情的经过进行了汇报。
这两人能捡回条命，回京城报信，也实属侥幸。当时党务礼、萨穆哈、户部郎中席兰泰、兵部主事辛珠、笔帖式萨尔图，奉命前往贵州，为吴三桂搬迁置办船只、粮草。他们一到贵州，云贵总督甘文焜便告诉他们吴三桂在云南已反。甘文焜之所以能得到这个消息，是因为贵州提督李本琛参与了吴三桂的叛乱，而此人又给贵州巡抚曹申吉写密信，相约起兵响应，不料此信被甘文焜意外截获。正好此时，党务礼一行到达，甘文焜连忙安排他们撤回北京，向朝廷报急。
在甘文焜的安排掩护下，这几人换了便服，偷偷溜出贵阳，直奔北京。但此时，吴三桂的密令已到，各处相继开始戒严。党务礼等行至镇远，被当地守军识破，遭到追杀。这几人一路狂奔，兵部主事辛珠、笔帖式萨尔图因所骑马匹脚力不济，以致被追兵抓住，随即被杀。而党务礼、萨穆哈两人则幸运地逃到沅州，出了吴三桂的势力范围，这才捡回条命。他们进入湖南境内后，才得到补充的驿马。日夜兼程，总算回到了北京。至于户部郎中席兰泰，则是因为当时他们一行在镇远只弄到四匹马，而席兰泰在五人中，骑术稍逊一些，所以才改乘船。满人以骑术见长，吴三桂的命令虽然是要求各处关口都严加盘查，但当地守军想当然地认为，满人骑马才是常理，所以对码头船只检查得十分松懈，从而使席兰泰乘船逃至常德，继而换乘驿马，于十二月二十七日回到北京。
在这五人工作组到达贵州之前，总督甘文焜得知吴三桂谋反的消息时，刚办完母亲的丧事，才返回贵阳不久。这个消息一时让他有些发懵，但他很快就恢复过来，派了族弟甘文烱进京报告。同时又写信给四川湖广总督蔡毓荣，向他通报云南的事变。接着紧急命令贵州提督李本琛，率部扼守盘江，但李本琛是吴三桂的人，他先以书信试探总督的态度。甘文焜不明就里，表示要誓死守住贵阳，此后李本琛便不再听候他调遣。而总督府的直属兵力，绝大多数已为李本琛收买，其余见大势已去，也纷纷开了小差。甘文烱倒是个死心眼，他先令自己的妻妾同府中七名妇女上吊自杀。又带着第四子甘国城，率十余名骑兵，赴镇远，打算招湖北兵士扼守险隘，阻击吴三桂的部队，不让其杀出贵州。
十二月八日，他们父子到达镇远，该地守城副将江义已投了吴三桂。他们无法进城，只好渡河。行至吉祥寺，江义所部把他们包围在寺内。甘文焜父子见无法逃出，遂朝北京方向，向康熙帝拜别，拔刀自刎。随从笔帖式和善、雅图也一同自尽。
康熙帝得知西南事变，震惊不已。刚开始他几乎不相信这是真的，后经多方核实，才终于接受了这一事实。
御前会议上，许多先前反对撤藩的大臣们，把矛头指向了主撤派。他们提出，惩处主撤派，也许可以平息这场事变。康熙帝倒也有魄力，既然事情已经出了，再惩处主撤派，已毫无意义。吴三桂既然已反，自然是不会回头。他对众臣说：“此出自朕意，他人何罪？”
康熙帝很清楚，对于吴三桂，朝廷只能是钢刀对钢刀，这是唯一，也是最管用的方法。
清廷迅速做出战略部署：
荆州（湖北江陵）系长江南北咽喉要地，战略地位显著。吴三桂军必犯湖南，而荆州必先设防。康熙帝派前锋统领硕岱率大军，星夜前往，据守荆州。然后，由荆州再进至常德（湖南常德），以遏贼势。
为争取时间，由户部负责，预先在沿途出征将士停留处备下粮饷，保证硕岱兵到，粮饷亦到。康熙帝同时责成议政王大臣，安排大军及后续部队进发等问题。
此后康熙帝又不断制定作战方略：
一、调兵遣将，分守战略要地。在广西与贵州相邻地带，预先设防。立授驻防广西的已故定南王孔有德的女婿孙延龄为“抚蛮将军”，线国安为都统，责成他们“统兵固守”。
二、命西安将军瓦尔喀进军四川，并指示：四川与滇省接壤，今吴三桂已反，你可率副都统一员、全部骑兵，星夜赴四川。凡自云南入川的险隘之地，都必须坚守。大兵不日即进剿云南，等我师临境，贼势渐分，如有可乘之机，你即与提督相机进讨。至于西安等处，朕当刻期遣发禁旅，前去驻防。在征调瓦尔喀进川后，又命都统赫叶为“安西将军”，率兵同瓦尔喀等由汉中入川，以护军统领胡礼布为副将军，率署前锋统领穆占、副都统颜布随同出征。
三、考虑到荆州地位极其重要，绝不能有任何闪失，康熙帝决定再派多罗顺承郡王勒尔锦为“宁南靖寇大将军”，总统大量满洲八旗及部分汉军开赴荆州。为了激励这批出征将士，在出征兵士每人白银十两的额定标准外，再增加十两。委署章京的护军校、骁骑校以下，护军、拨什库、甲兵、弓匠以上，各赏银二十两，铁匠等夫役人员也各给银十两。
四、以山东兖州地近江南（江苏、安徽）、江西、湖广，山西太原地近陕西、四川，均属东西孔道，为适中之地，分别集结部队，秣马以待，随时调遣或应援各邻近地区。此举既节省大军从北京南下的时间，又可避免将士长途劳累之苦。副都统马哈达领兵驻兖州、扩尔坤领兵驻太原。
五、为应对战场形势，命直隶各省巡抚仍管兵务，各设左右两营，归巡抚直接统辖。
军事上，双方旗鼓相当，但政治上，清廷似乎更玩得转。
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