唐之李愬，字元直，为李晟之子。父子二人皆是对唐王朝忠心耿耿的名将。由于父亲厥功甚伟，所以不论是“旧唐书”或是“新唐书”都未替儿子单独立传，而是以附加于父亲传记的形式加以记载。
元直自幼丧母，从小就是个沉默寡言的孩子。父亲李晟因出战吐蕃大军将之击溃，并几度平定国内叛乱等等立下无数功勋，而受封西平郡王。在这个时代，只要父亲飞黄腾达，儿子便不乏加官晋爵的机会，然而元直却连一官半职都没有。原因是李晟为人洁身自爱，对于重臣之子毫无功绩只凭着父亲名声加官晋爵之事相当厌恶。不过朝廷还是相当关照，赐予元直银青光禄大夫的地位。
元直的父亲在他二十一岁的时候死去。那段时期，他经常离开京城长安到各地游历。他所到达之处都是各个藩镇的所在地。所谓藩镇，虽是由朝廷在各地所设置的军团司令部，但因为坐拥强大的兵力，所以经常不听朝廷命令，对民众施行苛政，并起兵叛乱引起天下骚动。以半独立的地方性军事独裁政权来形容，应该会更容易明白吧。李晟为了压制藩镇暴行而不遗余力，所以，或许是他命令儿子前往各地探察藩镇状况也未可知。
这是发生在德宗皇帝贞元十七年（西元八○一年）之事。二十九岁的元直，骑马沿着黄河下游的北岸前进。
西方除了朦胧的青绿山脉之外再无其他屏障的平原地带就是魏博藩镇的管辖地。此时距离著名的安禄山之乱已经过了将近五十年的时间，但是朝廷的威令仍然无法到达此处，只能任其沦为无法可管的地带。
魏博拥有七万大军，势力极为强大。朝廷若想加以讨伐，至少得有十万以上的兵力才够。不过就算募集到足够的兵力，也还是缺乏指挥大军的人才。令天下藩镇畏惧的名将李晟早已去世，在那之后，官军等于是毫无堪当大任的将才存在。
岸边有一片广大的杨柳树林，元直打算在那儿让马匹休息。然而就在马匹进入树林的瞬间，前方立刻出现一幕与休息无缘的光景。大约十名的士兵聚集在林间空地。那些人一看就知道是隶属藩镇、目无法纪、残害人民，被称为“骄兵”的一群人。
一名少女被骄兵团团包围，年龄大约才十五六岁，一身旅行装扮，左手还提着一个圆形的大包袱。骄兵们心浮气躁地攻击少女，眼看着就将达成不轨的目的。
元直承袭父亲风骨，是个侠义之人。对于弱者或女性的危难绝不会置之不理。当他抱着以一敌十的心理准备正打算靠近之时，林子里忽然响起一个野兽的咆哮声。
虽然不及老虎的劲力，但是那凶猛威吓的声音，却已足够让骄兵们在一瞬间畏缩退却。元直也冷不防地感受到一股来自背后的压力，而忍不住环视周围。毫不犹豫展开行动的是那名少女，白皙纤细的手快速地在怀里进出。
少女的手上多了把短剑，只见白光一闪，立刻有一名贼人惨叫倒地。血的花瓣撒向空中，少女轻轻一跃向后避开。
除了少女之外的每一个人都动也不动地呆若木鸡，一回过神来之后，骄兵们立刻发出怒吼扑向少女。短剑闪耀后鲜血飞溅的情形再次重演。
少女的身体这次朝着上方跳跃，两手攀住树枝一个旋转，整个人便已立于树枝之上。身手敏捷的程度简直不下于猿猴。
骄兵们在愤怒与狼狈的夹击之下取出弓箭，打算向树上射击。元直飞快地跃上马背，事到如今已不容他继续袖手旁观。
元直亦是个骑射好手，一面策马奔驰，一面取弓搭箭。拉满弓弦一箭射出，随着弓弦的震动，一个男人跟着倒地不起。少女和骄兵都不约而同地，将视线转向箭矢飞来的方向。
就在此时，元直仍然继续策马奔跑，并且重新搭箭上弓，再次射倒一人。在树木枝叶遮蔽视线的情况之下，这实在是绝妙技巧。
骄兵们开始胆怯，光是少女一人就已经难以应付，现在又多了个强力的帮手出现，这样的形势让他们不由得害怕了起来。尽管如此，决断似乎仍难以做下。突然，一头豹从树木的缝隙一跃而出，将一名士兵扑倒在地，其他人终于爆发尖叫地落荒而逃。
元直与豹都未追赶上去。在少女栖息的树木之下，人与野兽形成互相睥睨的对峙状态。
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