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上海，秋。
黄浦江畔一个幽静的院子里，金桂喷吐出醉人的异香，黄叶零落在花阴下，新阳给雕栏铺满了灿烂，怒放的菊花与金桂争芳斗艳!几只野鸟在树丛中叽叽喳喳地唱着颇润忧伤的小曲。翠竹掩映下的那个小书房里，传出阵阵悠扬的丝竹之声，行云流水，忧惋交错，但却是一派温馨气氛。
这里是刚刚被罢职的陆军部次长徐树铮的别墅。
徐树铮身着长衫，头戴礼帽，金丝眼镜在手中，茶杯放在面前，半闭着双目仰在摇滚椅上，随着椅身前后滚动，全神贯注地听他新纳的小妾沈定兰在唱曲。曲子是徐树铮新填的《蝶恋花》，沈定兰自弹琵琶：
草脚苏青寒尚在，润窃芳池，池面水初解。仿佛东风悭作态，慢吹暖讯归香霭。不是鲜花娇不耐，可惜春皇，力薄浑无赖。暮雨飘帘凉似海，小梅愁倚红阑外。一曲终了，沈定兰便坐在那个轻轻滚动着的椅子扶手上。徐树铮停住摇滚，面对沈定兰笑笑，说：“好，你唱得挺好!音韵、节拍、情感都唱出来了。”停了停，又说：“只是那‘慢吹暖讯归香。
沈定兰执拗地摇摇头，然后说：“为什么要高昂呢?我觉得低点好。应该低。”“为什么要低呢?”徐树铮说：“芳池、冰解、东风，都是欣欣向荣，一个霭字昂上去……” “徐先生，”沈定兰娇嫡着说：“瞧你，终风风雨雨，戎马倥偬，还不够高昂的?如今，不是一落千丈了。不做官了，不领军了，一身 清闲，正好领着我们过几悠然平静的生活。咳!我真想能够这样‘低沉’地白头到老，平平安安，那才称心呢!”几句话，说得徐树铮心里酸楚楚的。他把她从椅扶手下抱下来，抱在怀中，说：“好好，好!咱们就这样悠然自在地过下去，过到白头。”就在此刻，人报“段总长来了!”徐树铮的别墅是段祺瑞帮他置办的，连徐树铮的随从也是段祺瑞为他安排的。段祺瑞不用人秉报，便径直走进来。徐树铮迎上去，惊讶地问：“你何时到上海的?怎么连个信也不告知一声，自己就来了?”“就是不告诉你信，这样做好。”段祺瑞大咧咧地走进小客厅，一边坐一边说：“咱们现在头上没有纱帽了，盯梢的尾巴还不少。这样不声不响地来去，免得那些不三不四的东西捕风捉影，造谣生了八字胡，但却穿起了长衫，又披一件黑色披风，头罩礼帽，足穿布鞋，手中还拄着油漆得紫铜色的手杖。这副打扮，看上去，连徐树铮也不认得他了，怪不得他可以“一路顺风”到上海。徐树铮轻声问道：“近来身体还好吗?”
段祺瑞答非所问地说：“又铮啊，你一拍屁股跑到上海来了，把我害苦了。”
徐树铮淡淡地笑道，说：“‘无官一身轻’么!袁大总统——袁皇帝不喜欢我们，我们何不离他远点呢!他不喜欢别人论政，别人就敛，也算识时务吧。老总不是也到西山悠闲自在去了么?!”“屁!”段祺瑞击了一下桌子，怒气冲冲地说：“袁项城倒是希望我能在西山长久清闲，可是，老天爷却不容他，老百姓也不容他。这不，云南起事了……”于是，段祺瑞把京中，把西山、把府学胡同发生的事，原原本本说了一遍，然后说：“就这个形势，我来上海于什么，你会明白的。”话说完，段祺瑞才站起身，脱下帽子去洗脸，然后坐下来喝茶。
——对于袁世凯，段祺瑞和徐树铮的看法原本是有差异的。昔日，他们在一起谈论英雄时候，段祺瑞说：“当今能称起雄才大略，英雄豪杰的人，一日除了黎宋卿(黎元洪字宋卿)便是袁慰庭(袁世凯字慰庭)了。”
徐树铮并不同意段祺瑞的意见，他对段祺瑞的评介，却不屑一顾地说：“黄陂(黎元洪黄陂人，故称‘黄陂’)一生，以骂人起家，项城一生，以骗人起家。然则，真豪杰是既不骂人也不骗人的。今黄陂、项城一骂一骗，充其量只能算作‘半豪杰’。豪杰而半，其他一半属屠沽也!”段祺瑞对徐树铮的评语，当时并不认可。现在，他明白了，他觉得徐树铮有远见，而徐树铮也觉得段祺瑞今天能认清袁世凯也是一件好事。
徐树铮想了想，说：“老总，早先我发过一阵狂言，不知你还记得口巴?”
段祺瑞眨眨眼，记不起了。“你说什么事?”“对待袁项城。”
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“我想起来了。”段祺瑞说：“你说‘袁项城太狠毒了!有我徐某在，决不令此辈猖獗祸国!’正巧，我来找你，也是为这事。”
徐树铮摇摇头。“时候不到，咱们还得静候一时。”
段祺瑞见徐树铮态度冷漠，便从内衣袋拿出冯国璋的信，交给徐树铮。“这里有篇‘奇文’，你看看。”
“谁的?”
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