小站练兵之初，袁世凯是请腐昌为他推荐军事骨干的，庸昌从北洋武备学堂毕业生中推荐了王士珍、冯国璋、段祺瑞、梁华殿四个人。梁在一次夜行军中溺水淹死了，袁世凯手下只剩下王、冯、段三个人。现在，王士珍为工兵学堂总办兼工兵统带，冯国璋为步兵学堂总办兼督练营务处总办，段祺瑞为炮兵学堂总办兼炮兵统带。学堂都是随营设立的，基本上是边练兵边培养亲信。袁世凯的势力越扩越大，骨干人员也越来越多，后来又从武备学堂中招收了段芝贵、吴长纯、徐邦杰、何宗莲、赵国贤、马龙标、王英楷、杨荣泰、曹锟、王占元、陈光远、卢永祥、田中玉、张怀芝、陆建章、孟恩远、雷震春等。这些人，有的是封建文人，有的是科场中失意客，有的是乡村无赖。之外，还有清政府调送的淮军中部份带兵的人，如姜桂题、夏章酉、张勋、倪嗣冲、赵倜等。袁世凯从山东调任直隶总督之后，立即在保定成立了督练公所，成为他在直隶训练新兵的机构、北洋骨干中资格最老的三大员便另有重任：段祺瑞为参谋处总办、冯国璋为教练处总务，王士珍为直隶全省操防营务处督理。由于袁世凯还兼着北洋大臣，他就索兴把这支军队改为“北洋新军”。
袁世凯在山东的时候，曾请德国军官观操。那个德国人见王、段、冯三将指挥有方，便用马鞭子指着他们说：“你们不愧为杰出的将才!”洋大人发了话，他们便自封为“北洋三杰”了。后来军中一步一步把三杰形象化了，他们以王士珍是“三杰”第一名，为龙首，他在政治舞台上，又是个时隐时现的人物，所以称为龙；段祺瑞性暴如虎，又在山东立了大功，有虎将之称，故称虎；而冯国璋体型有些狗头狗脑，故称他为狗。“北洋三杰”便形成了王龙、段虎、冯狗之称。
段祺瑞在北洋将领中，是极少数在德国镀过金的人，当时德国是世界上陆军最强的国家。因此，段祺瑞处处显示着自己了不起，不把别人放在眼里。可是，段祺瑞随袁世凯到了保定之后，却碰到一件十分不称心的事——
一天，袁世凯把他叫到总督府，关起门来，二人秘密地磋商起大事。袁世凯说：“现在，国中的形势还算平稳的，国际上也没有多大事变。和平岁月，正是咱们练兵扩军的时候。有个形势，不知你看到了没有?”
袁世凯常常是这样，把自己想的东西隐而不发，启发属下说出。而属下说不出时，他再引导启发。段祺瑞摸清了他这个人脾气，也养成了一种对策：能捉摸透的，便顺着竿儿爬，说得袁世凯连连点头，心花怒放；捉摸不透的，便说一点似是而非的见解，诱导袁世凯说明A。这一次，就是他没有捉摸透袁世凯“脉络”的时候，所以，他不无尴尬地笑笑，说：“对于国家大形势，祺瑞一直是孤陋寡闻，再加上祺瑞思绪不敏，自然是大人看得深远。祺瑞只能聆听大人高见，不敢在大人面前信日乱说。”
又是脱身之计，又是高帽。袁世凯自然喜在心头，乐在脸上，他轻轻地晃着脑袋，说：“为了打破分省练兵兵额有限的束缚，我想奏请朝廷恩准，成立中央练兵处，举一位最有权势的皇族大臣来主持练兵。这样还有一个好处，皇族大臣主持练兵了，皇上也会放心。”段祺瑞豁然开朗：“袁大人这样想，既可扩大兵权，又不引起朝廷怀疑。一箭双雕，妙到极点!”忙说：“皇族大臣主持练兵了，袁大人务必要争取从旁协助，成为会办大臣。”
袁世凯会心地点点头，还是说：“那就要看朝廷能否恩准了?”段祺瑞说：“朝廷一定会恩准。凭大人治军之影响，此会办之职非大人莫属!”
“尽人事，听天命吧。”袁世凯说：“这就有许多随之而来的事情要办。我考虑，首先把咱们的北洋新军先充实扩大一下，奠定了基础。以后，对外说话也有个依靠。”
“大人打算怎么办?”段祺瑞问。
“我打算先成立三个协。”袁世凯说：“这样，北洋新军就正规化了。”
“好措举!”段祺瑞说：“事不宜迟，早早抓起。”袁世凯点点头，此事算定下来了。
袁世凯思索扩张军队的时候，国内形势看似平稳，其实，各省、各军队还是很不平静，大家都在争权争势，想扩充自己。袁世凯已经看到，同僚之中，心思各异，互存戒备，不知哪一天，便会出麻烦。因而，在扩军、组织自己势力时，他便想努力做到“用人唯公”，显示自己大公无私。所以，他想用一种考试的办法来提拔、重用干部。这事，他并没有同段祺瑞说明，段祺瑞自然毫不知道。结果，事情便出在这上面：
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袁世凯在成立第一协的时候，王士珍考取了，他当上了统领；袁世凯在成立第二协的时候，冯国璋考取了，他当上了统领；袁世凯在成立第三协的时候，他当然企望通过考试这一程序，段祺瑞能考取。那样，编制的三协军队统领既都是他的心腹，又是考试录用的，体现了“用人唯公”，谁也无话可说。可是，段祺瑞一连考了两次都没有考取。袁世凯心里焦急了，这怎么办呢?假若这个协的统领被别人夺去了，他袁世凯是不能放心的；再说，段祺瑞往哪里放呢?
段祺瑞更是焦急，军队归编了，编成协了，若是兵权失去了，以后靠什么呢?昔日投考武备学堂和毕业于武备学堂，他都能考出最好的成绩；去德国留学，他依然考出好成绩。现在，要争军权了，他竟两考而落孙山，这不等于明明把军权丢了吗，这可怎么办呢?段祺瑞不能丢军权，丢了军权岂不连人格也丢完了吗?平时，他总是以在德国镀金自足，目空一切。现在好了，镀的金全磨光了，自己只剩下一块烂铁，多丢人呀!现在，回头想想，段祺瑞才明白，正因为留洋镀了金，才放松了上进。今天可好，就给个样儿看看!他虽焦急，却也想不出解救的办法。
正在此时，人传“总督大人请!”
段祺瑞闻得袁世凯请，脑门又一热。“是不是再来个面试?面试更难，再考不好，可就一切都完了!”他不想去。可是，不去是不行的，丑媳妇不能怕见公婆，硬着头皮也得去。段祺瑞匆匆去了总督府。
袁世凯正在焦急地等着他，二人面，袁世凯就开门见山地说：“芝泉，考试是咋回事?”
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