孙传芳从北京回到武汉,身价一下子便高了许多,他自己也觉得本领增长了许多。走起路来,昂首挺胸;说起话来,谈笑生风。完全变了一副模样——变成一副大人物的模样。

由于“觐见”任务完成得好,王占元得到代总统冯国璋的赞扬,冯国璋器重王占元了,王占元也更加器重孙传芳。不仅军中事每每与其商量,督署参谋长何佩珞外出时,王占元便让孙传芳代行参谋长职;王占元参加督军会议不带参谋长竟代孙传芳。尤为离奇的是,连督军的检阅军队,王占元也让孙传芳代他去。一时间,孙传芳便成了湖北地方一手遮天的人物!

青云直上的孙传芳,此刻头脑十分清醒。那一天,代王占元检阅军队回来,他没有去出席宴会,而是闷在自己的小屋里,思索着如何走自己的路——

进入军营l4年了,回首往事,孙传芳猛然感觉到自己只不过是一只木偶,是由别人用绳子或棍子指挥着活动的。“袁世凯也好,王占元也好,他们都‘指挥’着我。他们重用我是为了更好的指挥我。”再想想,孙传芳仿佛更明白了,“噢,他们重用我是为了让我为他们死心踏地,效忠到底。”这么想下去,猛然又联想到当年三姐夫王英楷在他将投军时作的一番交待,三姐夫让他有雄心向上爬,就得有能耐挤掉对手,就得有一帮自己的人。再想想大总统冯国璋的交待,孙传芳笑了。“不经师,不长智。社会怎么混?我明白了,我不能永远当木偶,我要当指挥官,当一帮兄弟的首领!”

孙传芳打算抓住机会继续上爬,当师长,当督军;从现在起,培养自己的人马,拉兄弟帮。

有心计的人,总是有机会的——

1917年,北洋政府的内讧便趋向高潮,黎元洪的总统府和段祺瑞的国务院,矛盾重重,辫子元帅张勋乘机竞复辟清朝帝制。首先起来反对的,是孙中山。

孙中山在广州组织军政府,宣布维护约法。云南督军唐继尧通电赞成拥护,成立了靖国军,自称滇川黔靖国军联军总司令。当时陕军将领胡景翼、郭坚为反对皖系军阀陈树藩,于1918年1月在三原成立靖国军,唐继尧派兵支持。这样,滇川黔陕西南一大片便形成了靖国军同北洋军的对峙局面。

靖国军要打倒以北洋军为王的政府军,便挥师北上,首当其冲的,自然是扼守长江的湖北王占元。

王占元带到湖北的军队,基本上是当年北洋二镇的老底子,即他亲自领导的第三协和鲍贵卿领导的第四协,总共6000人。南下消灭白朗起义军,到湖北升任督军,王占元又扩充队伍,目下也只有万人上下。这支军队多以住守卫戍为主,真正的大仗并未经几场。现在,西南数省联为一家,靖国军大军压境,鄂西武当山、荆山、大巴山地区的利川、恩施、咸丰等城镇都被占领了。王占元一筹莫展,垂头丧气闷在密室里。

作为王占元心腹的孙传芳,同样心急。但是,他却不垂头丧气。他把鄂西的情报汇集在一起,认真地研究分析,他认为人侵的靖国军虽是各省正规军队,但毕竟是东拼西凑,各占一方,尚不能形成一个有力的拳头。去一支劲旅,完全可以消灭他们,至少是可以把他们赶出去。

孙传芳走进王占元的密室,站在他面前,心情平静地说:“督军是不是为鄂西形势发愁?”

王占元点点头。“坐吧,我正想找你呢。”

“我也是为这事来见你。”孙传芳一边坐,一边说:“鄂西目前形势是让人心焦。”

“据报,人鄂的,多为滇军和川军。”王占元说:“唐继尧,胡景翼的军队都是颇能战的军队,他们联手了,不好对付呀!”

孙传芳轻轻地笑一声,说:“督军大人,我想请战。请你允许我带一支队伍到鄂西,去剿灭他们。”

“你去鄂西?”“我去鄂西。”“能剿灭他们?”“能!”

王占元轻轻地叹了声气,还是说:“你不能去。”王占元觉得身边不能少了孙传芳。身边要是少了孙传芳,他仿佛会六神无主。若孙传芳在鄂西出了事,他王占元岂不折了一翼!

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