山东馆陶人王占元，字子春，生于咸丰11年正月11日(1861年2月20日)，排行第二。因家贫，幼时没有进过学堂，流浪村街，无所事事。年至十七、八岁，终日流流荡荡，不为邻里器重。一日。邻家的鸡被盗了，便疑是王占元所为，找上门去，对王家大吵大骂了一通。气得老爹老娘昏倒在床上。哥哥洪元是个烈性子，一见弟弟惹了祸，肺都气炸了!拿出一把卖西瓜的长刀，在大石上“嚯擘嚯”地磨起来，竟欲杀了他。嫂子是个善良人，怕因此闹出人命，便偷偷地准备些衣物，又拿出一点自己的私房钱，对王占元说：“二弟，你赶快远走高飞吧，你哥哥不成性子，要杀你。家里不能蹲了。到外边去躲躲吧，干什么都行。要不，就去投军当兵吧。”
王占元含着泪，对嫂子说：“大嫂，你是我大恩人，我一辈子忘不了你。我这一走，不混个人模狗样，死在荒山野岭，也不回这个家哩!”说着，还跪倒给嫂子磕了个响头。然后，用一根柳木短棒担着行李铺盖，离乡背井走了。
一个不学无术，四肢懒散的年轻人，逃离家园又能凭什么谋生呢?总不能俟门乞讨吧。王占元走投无路，只好投奔淮军刘铭传部当了兵，——先是马夫，后是旗手。俗语说得好，浪子回头金不换!投了淮军之后，王占元暗自发誓，一定要混出模样。果然。在淮军混了6年，有了些出息，弄了个小官。l886年26岁的王占元，就被保送到天津武备学堂去深造。一学3年，毕业不久正赶上袁世凯小站练兵，王占元被任命为右翼步队第三营工程营队官……现在，他已是北洋军二镇第三协的统领官了。
官位有了，王占元的本领却并不大，自知腹中空空。身边忽然来了一位步兵科的举人，又是在日本陆军士官学校毕业的，自然当成宝贝；何况，这位宝贝又是顶头上司的至亲。王占元不仅是一个官欲很强的人，也是一个比较精通仕途的人，颇领略一些腾达之路：有仗打的时候，只要有勇，不怕死，一天可以连升三级；和平年代，勇就黯然失色了，要腾达，就得凭文、凭智谋。这一点，王占元自知腹中空空。“天赐良缘，饥饿的时候，老天爷给我送来大馒头。孙传芳，是一个‘宝’，我得好好用他、厚厚待他。”
孙传芳到职的第一天，王占元便在自己家中备了一桌丰盛的宴席，不请人陪，独立和孙传芳推心置腹起来。
“传芳小弟……”王占元亲亲热热地开了口。
孙传芳过敏似的站了起来：“统领大人，你是长官，万万不可如此称呼!”
“为嘛?”王占元大大咧咧。“你山东人，我山东人，是老乡。再说，我比你大了整整16岁，叫你一声‘小弟’总还叫得起吧。”
“我不是这个意思。”孙传芳说：“我是何等人，敢与统领称兄道弟?”
“这你就错哩。”王占元说：“这里不是军营，是我的家。我在家中请老乡吃饭，敢摆官架子?何况，你又是一个学问人，我得敬重学问呀!”
孙传芳还是站在一边，说：“我可不敢妄称是学问人，只能在大人营中对当兵的充充教官罢哩。大人千万不可如此对待传芳。”“好哩，好哩。”王占元摇摇手：“别争论这些事哩，咱哥俩能到一个军营，也算有缘。往后，多多帮忙。”
“还请王大人多多关照。”
“该关照。”王占元说：“我不是什么大人，是老乡!”王占元再三与孙传芳攀老乡，攀得孙传芳脸膛有点发热，——他哪里知道。王占元想利用他呢。
家宴之后，孙传芳便觉王占元是靠山，有意向他贴近。
辛亥革命之后，中国陆军军制有了改革，镇改为师，协改为旅。标改为团，营仍为营，队改为连。王英楷的二镇改为二师，王占元的第三协改为第三旅。趁着军制改革，人事调换，王占元便提拔孙传芳为第五团第二辎重营营长。营长虽然比教官大不了多少，但在军中，“长”总是个“正”官，是个有实权的真官，比那些随从型的“副”官实惠、威武多了。孙传芳知道这是王占元的关照，于是，备了一份厚礼，偷偷地走到王占元家中，表达了深深地谢意。“传芳感谢王旅长厚爱。今后，传芳一定跟在王旅长马后，就是火海刀山，我也上!”
王占元心里一惊——他明白，给孙传芳二营营长一职，并不完全是他的功劳，是人家三姐夫如今二师师长王英楷的一句话，王占元只能算是顺水人情。他觉得这个顺水人情很大成份还带有“献媚”性质的，怎么好收人家如此重礼呢?今后若是师长知道了，他岂不要怪罪。于是，他狠狠地摇着手说：“传芳营长，你到我家来，我是万分欢迎，并且盼着你常来。带礼来，我可就不欢迎哩!”
“这算什么啊?”孙传芳笑了。“果然送礼了，拿这点礼还不是寒碜死自己哩!我是把府上当成家，来家看看，顺便买点青菜萝卜罢了，王旅长千万别放在心上。”
孙传芳把话说得那么亲亲热热，王占元觉得心里舒舒服服——互为利用，各有所获，自然是皆大欢喜的事情。王占元不再推辞，盛情款待之际转了话题。“传芳……”王占元马上又换了语气：
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