曹锟把张宗昌的8只金仙寿星收下之后,着实地兴奋起来。“张宗昌够朋友,如此慷慨是一位大肚量汉子,能办成大事!”他想用他,想给他高位。

天津武备学堂毕业的曹锟,30年的军营岁月,也实在是不容易,直到武昌首义,才混上个师长。起步艰难,发迹艰难,艰艰难难地有了今天——

曹锟的老家在天津大沽,老爹靠着为人排船养家糊口。排船是个苦行当,老爹不想让儿子继承这个行业。曹锟在家排行第三,生成膀大腰宽个儿高,老爹想让他成为一个好庄稼把式,去种田;可是,曹锟到田中就懒得弯腰。老爹让他去卖布,曹锟又好酒贪杯,常常醉卧街头,连布也被人偷去。老爹便对他失去了信心,任他去游荡吧。结果,他投了淮军,竟从士兵小卒起,混到今天一方霸主。他还想再爬,故而,“天下人才为我用”的想法。张宗昌来得很及时。曹锟思索了两天,他把张宗昌找到面前,摆上酒菜,二人对饮起来。

“效坤,我本来想派你去一个重要地方,让你多管点军队。但又想想,觉得不妥……”

张宗昌一听这话,心中一冷。“嘛?曹老三想甩我,想白吞我的金仙寿星?”他对他望了望,却没有开口。但突然锁起的眉头,却让曹锟看明白了。

“效坤哪,你不要误会,我没有别的意思。”曹锟又摇手,又晃头。“你是领过兵的人。领兵的学问可是三五九等。派你领别人的兵,那不是一件好事。弄不好,吃力不讨好。我想这样,早时,我从段祺瑞的边防军中收了一批枪械,算算数量。是够装备一师人马的。我想拨给你,你收拾收拾旧部,自己组织一个师,干自己的,岂不更好。

一听这话,张宗昌一块石头落了地,并且对曹锟产生了感激之情。“是的,我不能去带别人的队伍,别人的队伍不一定听我的,我得组织自己的兵。”曹锟说的那批军械,张宗昌也相信,不久前结束的曹锟、段祺瑞“直皖大战”,段祺瑞是大败了,皖系的军队被直系打得落花流水,军械自然也都收回曹直了。所以他认定曹锟说的是真心话。

“效坤感谢大帅厚爱。大帅的意思,俺打心里佩服。我去组织队伍,一定不辜负大帅对俺的厚爱。”

从曹锟的巡阅府出来,走回暂住的驿馆,张宗昌兴奋一阵子之后,突然又锁起眉来。“乖乖,一师人马,到哪里去组织呢?到江西去找陈光远要,陈光远能还给我吗?到关东去收容胡匪,几年不得信了,胡匪还有多少?人家愿意来吗?再说,拉起一师人马,也不是短期能成之事,用泥捏,也需一些时间。”张宗昌毕竟是光杆一个人了,到什么地方去拉一师人?他心里没有底。

张宗昌坐在床上,拿出烟枪,勾着脑袋,一袋一袋接着吸起来。缕缕白云烟雾在他面前缭绕,聚聚散散,旋旋转转;迷团越旋转越大,以致小房子里很快浑浑浊浊,云翻雾障了。

“这枪械暂时不能领,待我组织起人马再说。”张宗昌无可奈何地作了决定。

夜长梦多!

天有不测风云!

就在张宗昌准备招兵买马之际,此事被曹锟属下一个能够左右形势的人物知道了,并且立即阻拦起来。他就是张宗昌的同乡、蓬莱人吴佩孚——吴子玉。

吴佩孚,秀才出身,有名的儒将,现任着陆军三师师长,南下征伐护法军的前敌总指挥,是直系军阀中的二号人物。吴佩孚以儒将自居,从不与匪盗为伍,并甚是歧视那些人。

吴佩孚得知曹锟要把一师军械交给张宗昌,立即拍案而起:“胡闹!张宗昌什么人?张宗昌是土匪!拿武器给土匪,由他组织队伍?他组织的队伍,依然是土匪。我们怎么能与土匪为伍呢?!”

吴佩孚派队伍把许给张宗昌的那批武器全部运走。然后,才将此事告诉曹锟。

曹锟没有办法,只好对这事支吾起来。

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