跟随徐世昌到东北来做拳头使用的，是颐和园宿卫营统领张勋，徐世昌在小站帮袁世凯编练新军时收的门生。翰林收武夫为门生，该算徐世昌有远见。这不，现在派上用场了。动身去东北的时候，张勋把自己手中的亲兵挑选一些作为骨干，想着一到新任就把自己的人派到重要位置上去--二十多年的军营生涯，使这个放牛娃出身的武夫学到了不少官场上的本领，他懂得无论文武，都得有自己的帮派，亲兵亲将，是武官的护身符，不能不重视。果然，张勋到了奉天，被徐世昌任命为行营翼长，他便把北京带来的"哥们"都封了官，行营很快成了张勋的铁杆队伍。也该着张勋运气好，行营建成不久，奉天地方匪盗猖起，打家劫舍，抢官抢民，一时闹得人心惶惶。张勋手下有铁杆队伍了，便自动请缨，前往围剿。结果，出师大吉，旗开得胜：匪盗肃清了。徐世昌大喜，即奏朝廷，拟升任张勋为实缺提督，指挥奉天北部军事。
主政的慈禧太后本来就对张勋印象挺好，这次又剿匪有功，给他个实缺提督那是小事一桩。慈禧照准徐世昌的奏折，并且又法外施恩，允许张勋"专折奏事"。张勋，倾刻间成了东北大员，朝中名将。
张勋上升了，徐世昌把另一位亲信王怀庆派去接替了行营翼长--谁知这位翼长竟是一个贪财卖官的能手，凭着跟徐世昌的亲密关系，什么官都敢卖。一时间，奉天传言满天，说："要做官，找茂宣(王怀庆号茂宣)"。大权在手，卖官就卖官了，传言何碍!这是题外话，暂时放下。
张勋、王怀庆的事情都办妥贴了，徐世昌心里也觉得轻松了，他想好好休息几日，静静地思索一番，把东北的大政办它个好形势。殊料就在此时，朝中出了大事：这年阴历十月二十一日，二十二两天，光绪皇帝和慈禧太后相继死了，溥仪以幼龄嗣位，醇亲王载沣摄政。对于这样一个覆地翻天的变化，徐世昌的思绪一下子陷入了慌乱之中--
醇亲王是袁世凯的死对头，徐世昌是袁世凯的死党，醇亲王掌权，袁世凯便不会有好日子过，袁世凯这棵大树倒了，徐世昌这样的"猢狲"又怎么能不散呢?一荣俱荣，一衰皆衰，这就是官场上的现实。徐世昌把张勋、王怀庆、张瑞荫拉到身边，安在重要位置上，也就是现实。他知于此道，乐于此道。现在，他又无可奈何地惧于此道了。"当初为什么不放宽视野，也向醇亲王这般人献献殷勤、送送秋波，今天也会有点后路。"可是，他奈何得太迟了，现在只好叹息而已。
就在徐世昌心神不定的时候，人报"一个叫李石曾的人来访。"徐世昌拿着侍从呈过来的名帖，竞猛然锁起了眉头。仿佛他不认识他，又仿佛他不想接见他。
李石曾是徐世昌的恩师老翰林李鸿藻的三公子，名煜瀛，字石曾，也算是徐世昌的好朋友了(他的二胞兄李符曾是徐世昌的盟兄弟)，只是这些年生疏了。原因是，李石曾留学去了法国。"他怎么今天来了，难道与北京的政局有关?"老翰林李鸿藻是个深受皇室器重的人物，此人虽性格倔强，为人还是正直的，并且从不参与宫廷派系斗争。"他不致于得罪载沣、或不至受载沣宠爱而重用吧?"
他特别说不清这位三公子眼下的身份和主张。因而，不知他冒然来访，居心何在?徐世昌虽然是李石曾的好朋友，却在官场上的具体事情上很少交往，而今天正是朝中易主、风云大变之际，接待他会不会招至意外?徐世昌生性圆通，遇事则想八面玲珑，左右逢源，在形势巨变之中，他只想稳坐高山观马啸，不想往漩里陷。因而，他不想见他，想借敌推辞他。但转念又想："载沣恶项城(袁世凯)，对我也不会喜欢。此时此刻，李石曾或从老爹那里获得什么消息，念及旧情--本来，徐世昌与翰林院掌院学士李鸿藻关系并不十分好，老翰林一句"虚矫过人"弄得徐世昌在翰林院坐了九年冷板凳。所以，他与恩师的旧情，也实在算不得重如泰山。但是，他们毕竟师生一场，还是留有感情的--，前来送个退路的?徐世昌又觉得应该"留下余地，行可转寰"，免得日后出现左支右绌。所以，他还是传出一个"请"字。
李石曾被请进总督署。
这是一位刚刚40岁的人，高高的身材，方正正的白皙脸膛，留着欧式的大披发，戴一副茶色、金边的眼镜，礼帽长衫，手中提一只小小的手提箱。他健步来到会客厅，对着迎接他的徐世昌深深一鞠，叫了声"菊人兄!"
徐世昌忙迎上去，双后去扶，还了声"石曾弟!"然后又说："贤弟深造巴黎，一走数载，一定是知识大长了，愚兄无时不在惦记。""鞠人兄荣膺东北三省，三省人民之幸，国家之幸!我特地来为兄祝贺!"
"多谢厚爱!"徐世昌又问："令尊贵体康健，精神还好?""承蒙菊人兄惦记，家父一切均好。"
"符曾弟亦好?"
"二家兄也好。"李石曾说："只是琐事缠身，不能前来看望。"寒暄之中，二人对面坐下，自有侍从献荣奉烟。应酬之后，徐世昌颇有心事地问："贤弟此来东北，必有大事见教。请问：是不是为愚兄安危而来?"
"不敢担此重任，"李石曾说："但却有大事要与大兄相商。"
"是不是项城事变，有所牵连?"徐世昌还是不忘他同袁世凯的关系，还是不忘袁世凯与清廷的关系--载沣摄政了，载沣是清室中的激进派，也是顽固派，对民主共和，深恶痛绝，他觉得袁世凯不是个忠臣，有一天他会不支持朝廷而倾向共和的。载沣容不得袁世凯，自然，载沣也容不得他徐世昌。
李石曾却微笑着摇摇头，然后说："载沣，一个不足挂齿的人物。"
"这......"徐世昌有点吃惊。"此话......"
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