药物的发现分为三个阶段，也自然形成三个门类，即天然药物、化学合成药物和生物制剂。当然，天然类药物历史最悠久，已经延续了几千年上万年。
十九世纪六十年代，法国生物学家巴斯德发现了细菌与人类疾病的关系；接着，德国医生科赫发现了结核杆菌、霍乱弧菌等致病细菌。但一直找不到既能杀灭病菌又不伤害人的药物。一九〇九年，德国科学家埃利希合成了可以杀灭锥虫和梅毒螺旋体，能治愈昏睡病和梅毒的“六〇六”，从此揭开化学合成类药物的序幕。
化学合成药物的研制在以后二十多年陷于停顿。一九三二年德国科学家多马克合成出磺胺。从一九三五年起磺胺药得到广泛应用。伦敦一家医院用磺胺药治疗三十八名患产后败血症的病人，治愈三十五名；而在此前，这些病人之中的绝大多数都会死去。美国总统罗斯福之子患病，也因磺胺药而得到拯救。此后，还用化学合成法研制出各类抗过敏药和麻醉药。
最后出现的是生物制剂。
一九二八年，英国医生弗莱明发现青霉分泌物能杀灭葡萄球菌、白喉菌和炭疽菌，且对人无副作用。一九二九年六月他公开报道了这一发现，并未引起反响。原因之一在于弗莱明不是化学家，无法提取青霉素。此外，“六〇六”和磺胺药正风靡世界，也冲淡了人们对开发新药的兴趣。
是战争使问题出现了转机。“二战”期间极其缺药，磺胺药在很多方面又不理想。于是，牛津大学的钱恩和弗洛里又找出弗莱明一九二九年那篇论文，组织数十位科学家合作攻关，十八个月后获得的一百克黄褐色粉末状青霉素，在稀释五十万倍后仍能杀灭病菌！
一九四一年十二月美国参战时，青霉素被列为优先生产的军品大量制造。“一战”时肺炎患者死亡率为百分之十八，“二战”时降为百分之一以下。一九四二年冬，用青霉素治愈了丘吉尔的肺炎。青霉素还是猩红热、白喉、梅毒等很多疾病的克星，与原子弹和雷达并列“二战”中的三大发明。
接着，一九四三年发现链霉素，一九四七年发现氯霉素，一九四八年发现金霉素……依靠各种抗生素，人类的平均寿命增加了十年！出现了一门全新的学科一“抗生素学”。
“上述这些科学家，几乎全都是诺贝尔生理学医学奖得主。”叶玉菡有条不紊地介绍道，“其中，科赫是一九〇五年得主，埃利希是一九〇八年得主，多马克是一九三九年得主，弗莱明、钱恩和弗洛里是一九四五年得主……”
“玉菡，”鲁宁笑起来，“你是不是也想获得诺贝尔奖？”
“不想当元帅的士兵，不会是好士兵。”
女学者语气轻柔，神态安详。但在鲁宁眼里，却气势如虹！他想：嗬，我这“将军”，今天可碰上了“元帅”……
苏冠兰在一旁倾听鲁宁与叶玉菡的对话。
从三十五年一月到今天——纪元一九五〇年十月，他已经在南京药专代理校长任上待了近五年，对本校全体教授、副教授和讲师的学历及学术水平了若指掌。他看得出来，美国人在北平聘请叶玉菡主持SB-1建造，算得上独具只眼。叶玉菡当年的博士论文《病毒与生命起源》，曾发表在哈佛大学期刊《细菌学研究》上。叶玉菡留学美国期间的第二篇论文认为有“比病毒更简单的生命形态”。病毒由蛋白质和核酸组成。而叶玉菡现在断言存在一种只有蛋白质而无核酸的“亚病毒”，和另一种只有核酸而无蛋白质的“原病毒”；她推论，地球上最初的病毒就是由“亚病毒”与“原病毒”融合而成……
前几天，鲁宁忽然问：“玉菡还有论文在国外发表吗？”
苏冠兰说，玉菡的论文历来很少。火烧堇园后，更不便与美国发生联系了。一九四九年三月，她的又一篇论文寄往英国，但迄无回音。不过，苏冠兰看见了她分发的打印稿，标题为《K酶》。玉菡写道：病毒是研究生命起源的利器，还是一种极好的knife……
“Knife——刀？”鲁宁问。
“对，knife，刀。”苏冠兰答。
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