月光照耀的墙根下，并没有什么窃贼，而是一具无头尸首，断颈朝外，犹能见到鲜血汩汩冒出，血涂当地，一条腿大半伸进了墙洞中——也就是说，他父子二人适才抓住的并不是什么窃贼，而是一具死尸的腿。
重义轻生一剑知，白虹贯日报仇归。
片心惆怅清平世，酒市无人问布衣。
——沈彬《结客少年场行》
唐朝贞元二十年，公元804年，在位的皇帝为唐德宗李适。这位曾饱受战乱之苦的皇帝，才刚过了花甲之年，人们却疯传皇帝早已经老得糊涂了——先是数年前不顾已有九个亲生儿子的事实，将过世弟弟李邈之子李谊过继为第二子，又将太子李诵之子李源过继成第六子，明明是亲孙子，却非要充当儿子来认，当真是千古奇闻，闻所未闻。五年前当十八岁的李源不幸病死时，德宗悲痛欲绝，赠予李源“文敬太子”封号，辍朝三日，下令文武百官到通化门排队痛哭送葬，如此隆重之礼仪，自唐代立国以来前所未有。
老皇帝不仅行事古怪，好猜忌大臣，只信任身边的宦官，还得了疯狂的财迷病，一门心思只知道搜罗金银珠宝，他所宠幸的京兆尹李实、西川节度使韦皋、河东节度使严绶等人均是善于捞钱进奉的好手。为了聚敛更多金钱，德宗还破天荒地发明了“宫市”。本来按照旧制，皇宫中的日用品采购例来由官府承办，调拨专门经费向民间采购。然而老皇帝不知道动了哪根脑筋，突然下令改为由宦官经手，经常派出几百人前往商家密集的繁华街市，这些人身穿白衫，称为“白望”，不带任何文书和凭证，看到所需的物品即口称“宫市”，付很少的价钱强行掠夺不说，还勒逼货主送货到宫内，并要交纳“门户钱”和“脚价钱”。这种直接抢劫民间财富的无赖做法给京师林立的商铺带来了巨大的困扰，许多商人不堪忍受宫市之苦，被迫离开，或往江淮名都扬州，或蜀中重镇成都，长安昔日喧闹的市井巷陌之间，陡然变得冷清了许多。
这一年，刚好是甲申年。
甲，为栋梁之木，天干为东方，申，属阳金，地支为西方，五行中刚好是金克木，所以甲申年是地支克天干，不但年运平平，而且会有一些难以想象的灾难发生。
自夏季以来，长安一直处在一种令人心悸的惶惶不安当中，这还不全然是因为宫市持续搅乱全城的缘故，今年关中八百里秦川大旱，庄稼颗粒无收，虽说京师作为国之根本所在，有漕运自江淮运送物资作为保障，不至于缺衣少食，然而粮价悄然飞涨却是铁一般的事实。到秋季天气由凉转冷的时候，已经涨到了斗米三四千钱，而昔日米价最便宜的时候斗米不过三四文钱，就算德宗即位之初战祸连年，一斗米也不超过二百文钱，如今突然涨了十数倍，京城里为此愁上眉头的大有人在，最愁的当然是那些穷苦的平民，还有遍布全城的相对富庶的酒肆——酒肆酿酒，需要大量粮食，米价上涨，酿酒成本大大提高，可酒价又由官方统一制定，不得随意涨钱，这可是大大苦了卖酒为生的酒户，还不能就此改行不做，不然就不能再享受免除官府徭役和杂差的好处。
这一日，重阳节过去不久，艳阳高照，秋高气爽，虾蟆陵中突然多了不少陌生面孔的人，巡视的坊卒很容易就发现了这一点，急忙去禀告坊正。坊正姓黎名瑞，四十来岁，素来是秉承多一事不如少一事的原则，闻言也没有太当回事——虾蟆陵中多有青楼，南面又是凝烟吐霭、风景优美的曲江芙蓉园，来往的生客多也是常事，况且今年关中乏粮，不少饥民涌来京师乞讨就食，既然其他坊里的坊正并不驱赶这些人，那么他虾蟆陵坊正为何要独做恶人？
外地人初来京师时，常常将曲江正北面的虾蟆陵与常乐坊的下马陵混为一谈，事实上，两者确实极有关联——虾蟆陵原本叫下马陵，就在长安城东南胭脂坡一带，西汉儒学名臣董仲舒死后即葬在此处，汉武帝刘彻到此地也要下马，以表示对董仲舒的尊敬，由此形象地得了“下马陵”的称呼。后来隋朝立国，为修建长安新城需要，将董仲舒墓迁移到春明门附近的常乐坊，人们经过墓前时，不论官吏、平民，骑马乘轿者照旧下来步行，因而下马陵的地名也随之转移到常乐坊。为了便于区分，又将原来的下马陵改称为虾蟆陵，仅是因为其南面就是泛羽游鳞、深不见底的曲江，水中多有虾蟆的缘故。
自董仲舒墓迁走后，虾蟆陵一改之前肃穆庄重的气象，起了翻天覆地的变化，演变成为歌姬舞妓的聚居之地。本来，天下最有名的销魂窟当数位于皇城附近的平康坊——处于长安城最繁华中心地段，位置绝佳，东面即是太学、国子监所在的务本坊，西面就是东市，正北面是皇亲国戚云集的崇仁坊，正南面则是万年县廨、榷盐院所在的宣阳坊——入北坊门后东回三曲，即为长安青楼女子集中之地，金粉楼阁，章台柳色，夜夜笙歌，灯红酒绿。然虾蟆陵因为旖旎秀美的芙蓉园、曲江池近在眼前，为上国胜游之最，回绝尘嚣，花木丛翠，发展到后来，风流薮泽竟是丝毫不亚于平康坊，王子公孙的车马川流不息，一时风月，以至于一些达官贵人不得不将早先建在这里的家庙移往他处，以免打扰了先人清净。
除了声色犬马样样皆有之外，虾蟆陵还有一样好东西为平康坊所没有，这就是清酒——当然不是说平康坊没有酒喝，而是名列天下十大名酒之一的郎官清就产自虾蟆陵下。郎官本意是指尚书省六部诸司郎中、员外郎，虽不掌实权，却是地位清贵，受人称羡，“郎官清”取的正是郎官清要显贵之意，用官职来为酒命名，也算十分罕见了。
此刻，郎官清酒肆的店主刘太白正捧着账簿趴在柜台上，望着对面的墙壁发呆。别看那面墙壁斑驳陈旧，露出积年岁月消磨的老态来，那上面可留有不少名家手迹——唐代有酒肆饮酒、壁上题诗的风气，后世所谓“壁间尽是断肠诗”即言题壁创作之繁盛——初唐时的王绩、陈子昂，盛唐时的贺知章、杜甫，大历时期的韩翃以及现今犹在世的才子李益等，均在上面留下了墨宝，尤为著名的是韩翃的那首《寒食》：
春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。
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