郑和的归来，使因徐后之死而变得有些消沉的永乐大为振奋。嘉礼结束后，郑和与王景弘二人便奉旨直奔乾清宫，永乐已在那里等着他们了。
一进乾清宫书房，郑和与王景弘便跪地叩首。永乐笑吟吟地待他们行完礼，便命一旁侍候的马云端了两张凳子过来，一指道：“坐下再说！”
“奴婢岂敢……”见永乐这般，郑和与王景弘俱吓得赶紧摆手道，“皇上面前，岂有奴婢的位子！”郑和与王景弘这么说倒也不是谦虚。虽说他二人在船队中是威风八面的正、副总兵，但回到南京，他们便仍不过是内官而已。不同于朝中大臣，内官只是皇帝家奴，自没有在御前落座的道理。
永乐却是毫不在意：“无妨，今日是说出使之事，故尔二人仍是朝廷的正、副总兵，不需循内官例。”
永乐虽开了口，二人仍是不敢，又却辞了好一阵，实在推脱不过了，才扭扭捏捏地就着凳子边缘坐下。
待二人坐定，永乐仔细端详他们一番，方抚髯笑道：“黑了，也瘦了。三保是色目后裔，原本肤色比宫里的都人们都还要白上几分，如今再一看，都快赶上朕了！王景弘就更不用说了，黑得似条泥鳅，瘦得像只精猴，想来这两年也吃了不少苦吧！”
听永乐这么说，二人都是一笑。郑和谦恭地一拱手道：“承蒙陛下看重，使奴婢有幸统军出海，耀威异域。此等殊遇，奴婢二人万死亦不能报，些许艰难又何足道？”说到这里，郑和忽然黯然道，“可惜出使之前，娘娘还特地召奴婢二人去坤宁宫，言语间多有抚慰。此番在西洋，奴婢二人也收集了好些稀罕物，想着回宫后献给娘娘讨她老人家欢心。可没曾想……”说着，郑和鼻子一酸，几乎涌出泪来。
永乐也是神色一黯。半晌，他方叹口气道：“尔等有这份心，皇后泉下有知，亦觉宽慰。眼下梓宫还停在大善殿，待尔等安顿好了，自可过去祭奠！”
“阿！”郑和与王景弘急忙答应。
想到徐仪华，永乐便觉一阵心伤。他不想沿着这个思路继续下去，遂支开话题道：“出海两年，尔等必受尽波涛之苦，此节朕心中有数。虚文就不说了，接下来朕自有奖赏。此番召尔等来，便是想听尔等说说此番出使诸番其间情事。之前虽屡有奏报，但毕竟都太过简略，且多支离破碎。今日尔等莫嫌繁琐，将前后情况详细道来。”
听永乐这么说，郑和与王景弘忙打起精神，将此次首航西洋的前后经过详细道来。这两年航行中，郑和船队先后造访了南海的占城、旧港、暹罗、满剌加、苏门答腊等国，并进入西洋，最远抵达了古天竺地域的古里及其南面的锡兰岛。每到一地，郑和皆晓谕当地土酋，传达大明皇帝招抚之意，并慷慨赐下无数宝货。土酋们得了宝货，又亲眼见识了郑和船队的威风，莫不踊跃拜服。这一次回航，郑和船队中便捎上了好几个夷国的入朝贡使，在奏凯嘉礼上，他们也身着朝廷赐予的华夏衣冠，遵循着刚刚从鸿胪寺礼官那里学来的华夏礼仪，行了标准的三跪九叩大礼，让永乐十分满意。
尽管永乐已特地交待不嫌繁琐，但郑和他们终不可能真将两年内所有经历悉数道出，否则三天三夜也难说尽。但饶是只拣紧要的讲，二人也絮絮叨叨说了近两个时辰。待二人道罢，永乐思忖一番，抬头道“听尔等这般说，四夷对我华夏还是颇心悦诚服的喽？”
“心悦诚服也不尽然！”郑和老老实实地答道，“我大明使者衣冠华丽、礼仪肃谨、气度雍容，此皆使诸夷折服，由此对中华心生仰慕自是有的。不过依臣看，他们更喜欢臣等带去的宝货。诸如丝绸、陶瓷、茶叶等，在西洋列国中都是难得一见的奇珍。蛮夷地处荒远，那些夷酋见着宝货眼都绿了，自然对中国心生向往。故而，臣看其之所谓心向中华，其实也有不少贪财好货的成分！”
听了郑和的回答，永乐先是一愣，继而哈哈大笑道：“尔倒坦诚。蛮夷不识礼仪，贪财好货乃是本性使然，此自古皆如是。不过这也没什么要紧的。虽其眼下更看重我中华宝货，但交往得久了，自也会受我文明之熏陶，进而知书达礼，明辨是非。圣人云：见利思义，待他们承沐教化后，自然也就懂这个道理了。”
“皇上所言甚是！”郑和附和一声，又笑道，“不过除了利，他们能归顺中华，也是兵威所致。臣之船队中仅长四十四丈、宽十八丈的大船便有六十二艘之多，可谓是体势巍然、巨无与敌，为西洋列国所未曾见。莫说古里、锡兰等偏远小邦，就是占城这等近海藩属，见之亦惊骇不已，纵使心有不满，看到这等巨舰，心中也都怯了，自然是望风拜服！去岁臣到那锡兰国，本来其夷酋还疑臣等欲犯其土，故出来迎接时带了一大帮蛮子兵。结果待见着我大明军容，愣是把他吓得半晌说不出话来，当即就答应遣使入朝！”
“这是当然！”永乐不无得意地道，“自古华夏治夷，莫不是恩威并施。夷狄豺狼之性，若仅以好言慰之，其反会将我中华看轻，甚至心生歹意都是有的。故此番出使西洋，虽本意只为招抚，但也少不得耀兵异域，让这些未见世面的远夷知道我大明的厉害，否则如何慑服不臣？”言及于此，永乐话锋一转又道：“不过耀兵只是手段，绝非目的。只要其愿臣服，无论是出于仰慕抑或畏惧，吾都当以礼待之，优容有加。毕竟招抚蛮夷，当以收心为上！”
“皇爷说得是正理！奴婢二人处理番务时也一直秉承着这个宗旨！”王景弘笑着答道，“反正我王师一不并其土、二不掠其民，只不过是叫这些土酋入朝称臣而已，他们又有什么好怕的？何况还能得这许多实实在在的好处！所以待我们将道理说明白后，这些土酋莫不欢欣鼓舞，立刻就答应遣使入朝了！”
听了王景弘的话，永乐只淡淡一笑。恰在此时，一个小内官端着一碗热气腾腾的汤粥走了进来。永乐见着不由一怔，随即扭头问一旁侍候的马云道：“朕未有传膳啊？这是尔吩咐的么？”
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