赵匡胤在万般无奈之下，率领大军南归。返京后，稍作调整，召集群臣上朝。上朝之前，赵匡胤心里一直惴惴不安，担心赵普在百官面前奚落自己，来到殿中一看，却不见赵普的影子。
一问才知道，几个月来，赵普因为在京城忙着筹集粮草，运往太原前线，同时还要协助光义处理政务，累得呕血，已经病倒好几日了。赵匡胤心中一震，当即宣布罢朝，令张琼准备好车驾，亲自前往赵府探望。
宰相府的大门紧紧地关着。张琼敲了许久，才听到有人在里面粗声粗气地答道：“宰相有令，任何人都不见！”
“是皇上前来探望宰相！”张琼连忙大声通报。
门内一阵急促的脚步声渐渐远去，显然是去请示赵普了。没过多久，又是一阵杂沓而来的脚步声。大门打开了，赵普的夫人魏氏，儿子承宗、承旭跪倒在门旁，道：“臣等恭迎圣驾！”
赵匡胤弯腰扶起魏氏：“朕与宰相情同手足，嫂子何必如此多礼！”
来到赵普的卧室外，赵匡胤摆摆手，示意其他人在外面等候，自己整理了一下衣冠，推门走了进去。
赵普躺在床上，见赵匡胤进来，挣扎着要起身行礼。赵匡胤急忙走过去，制止他道：“爱卿只管躺着，不要起身！”
两人四目相对，竟一时无语。
过了好一阵子，赵匡胤才开口说：“朕考虑不周，未听从爱卿的劝诫，终至于劳师动众，无功而返。朕实在是后悔啊！”
赵普脸色苍白，两颊的颧骨高高突起，额头上布满了深浅不一的皱纹。他眼睛眨了眨，有气无力地说：“陛下能安然无恙，便是国家社稷之大幸。事已至此，多说无益。臣所虑者，自四月以来，全国大旱，今年必定是荒年。然太原之役，朝廷所积贮的粮食消耗殆尽。管子云‘仓廪实而知礼节’，饥馑之民，最为难治啊！”
“爱卿以为，如何方能渡过此难关？”赵匡胤焦急地问道。
赵普眯着双眼，缓缓答道：“臣为此事考虑了很久，窃以为当前有两件事急需处理。一则，令各州府以地方钱款，向当地豪绅大户收购粮食，做好赈灾准备；二则，免除天下赋税，并禁止地主向佃户强行索租。此外，各州厢兵须严阵以待，提防动乱的发生。至于其余的，就非老臣能力所及了……”
赵匡胤看他一脸疲惫，连说话都显得十分吃力，连忙起身道：“爱卿好好休息。朕马上吩咐太医，来为你把脉开药，朕先行回宫了！”
赵普咳嗽一声，又叮嘱道：“陛下，臣此番患病，恐怕一时难以痊愈。朝政大事，还望多与光义、吕余庆、薛居正等人商量。又王延嗣忠厚持重，亦可多加询问。遇事当三思而行，万万不可冲动！”赵匡胤心中虽不以为然，但知道他也是出于一番忠心，便一一应承而去。
百年未遇的大旱依然在持续。开封、洛阳一带，连续两百天没下过一滴雨，黄河出现了断流，汴河有些地方露出了河床，甚至连南方各州，也遭遇了罕见的旱情。赵匡胤本不信鬼神之事，但经不住大臣们的怂恿，在京城主持了祭神祈雨的仪式。不过，神灵似乎并不领情，连一滴雨也不愿赐予如此敬他的苍生。
秋收时节到了。除了水滨地区之外，农民的收成几乎不及去年的两成，洛阳一带，则基本上颗粒无收。农民吃光了粮食，只好挖野菜、剥树皮、掘观音土充饥。等到连这些都找不到时，为了生存，不得不铤而走险，抢大户、砸米店，聚众滋事，落草为寇。
各地时有饥民闹事，由饥馑引发的社会冲突越来越激烈。朝廷虽事先有所防范，也采取了一系列的赈灾措施，但终归是杯水车薪，无法从根本上解决问题。
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