“朕确实为眼前的蝗灾所困扰，”嘉庆帝望着二位皇子的安定下来表情，慢慢地说，“你们来得正好，朕本打算绕道前往察看灾情，烦你们代劳了。”
二子绵宁忙放下豆汁，正色道：“皇阿玛尽请吩咐，若有差遣正是儿臣求之不得的。”
三子绵恺也频频点头，但嘉庆帝看得出多少有些不情愿，也不便点破，只是想，选二子绵宁做皇太子真是没有看错人。实际上，关于皇子的选定，正是嘉庆帝一生最得意的篇章，他没有曾祖康熙的烦恼，更没有乃父乾隆的忧伤，很是顺利。
听着皇二子绵宁的舒心话语，嘉庆帝颇感宽慰，不禁宽容地笑了：“绵宁，难为你的一片心意。这样吧，朕要你去办件差事，”顺手拿起桌案上的一份奏折，递给二子绵宁，“这是温承惠加急文书上奏的，朕都已阅过，你去一趟，坐镇治蝗。”
说完，伸了一下胳膊，感到连日的紧张情绪有些疲软，不禁皱皱眉头。绵宁注意到父皇的疲惫之态。拖在脑后挣亮的发辫子已经花白了，眼角起了皱纹，心道，这皇帝的位子也不好坐啊。已在愣神间，嘉庆帝又说道：“你们二位快去快回，不要耽搁了八月份的打猎，到时，朕还要考一考你们的马上功夫。”
绵宁、绵恺告辞了嘉庆帝，大踏步地向自己的卫队走去。头顶的太阳如芒刺一般，晒得他们娇嫩的皮肤仿佛要裂开似的。绵恺抹了一把脸上的油汗，惊讶地注意到手上有褪了皮的肤屑。不禁叹气一番。正要跨马上蹬之时，塔思脱急急赶来说道：“二位皇子留步！”
二位皇子上转头，只见嘉庆帝已在华盖之下缓缓地走过来。绵宁、绵恺连忙收住了脚步，赶紧回身，怔怔地望着慢慢走过来的嘉庆帝，一脸疑惑。嘉庆帝面对二位皇子，笑着说：“你们不必吃惊，朕有样东西送你们。”
随着嘉庆帝的话音儿，随侍太监林升手捧一柄宝石雕花为座的黄玉如意，走上前来。二位皇子一看，全都惊呆了。这不是一柄普通的如意玉，这是乾隆宫的镇案之宝啊！因为这如意玉的颜色近于明黄，古今罕见。当年，从顺治皇帝起，一代一代地传下来……。嘉庆帝继承皇位之后，十分珍惜这件先皇御赐的宝物，一直放在乾清宫的御案上，成了镇案、镇宫之宝，也成了立君传位的象征。
二位皇子知道，父皇平常日子一贯不主张以玉相赠之行为，今天，这是何意呢？绵宁连忙跪倒，膝盖触地的刹那，一股灼热从腿脚传上来，地面被炙晒得太烫了。含泪奏道：“皇阿玛只不过教儿臣去办差而已，但此黄玉如意乃父皇镇宫之宝，如何能轻易让儿臣佩带。再说，儿臣等马上行走，携带此物不甚方便。望父皇收回，儿臣定不辜负父皇的一片谆谆教诲。”
董诰清楚，这是嘉庆帝很是担心二位皇子办不好这差事，故有意提高其权威。古来君王都有在锻炼儿子的才能时，携带一些皇帝的赐物。便立在一旁，静观。
嘉庆帝说道：“起来吧，朕只不过想让你们记住，这是你们第一次去民间办事，不能有闪失。这样吧，你们带上朕的谕诏去吧。要特别留意民间百姓的疾苦才是。”
停顿了一下，“这如意也不过是个明黄色罢了，朕喜爱它，主要是因为此乃祖传之物罢了，说是让你们带上，只是想如朕亲临，不过朕言已出，岂能更改？”
嘉庆帝望着二位皇子，实际上，他说得一点不假，反正以后肯定是要传位给皇二子，这一点，他自己早已拟好诏书，藏于宝匣之中，随时随地随身带着呢，绝不会食言。“上路吧！”
皇子又是叩谢一番，告辞而去。嘉庆帝的目光注视二人的马队随着滚滚尘土的消失殆尽之后才收回来。
太阳颤颤地缓缓地爬上来，太液池边弥漫着一股淡淡的带有一点腥味的水气。四周静悄悄的，甚是安宁，一些不知名的小生命几乎都警觉地潜伏在草丛深处，偶尔，传出几声鸟叫声单调地在寂寥的上空扩散。
张明东自打被罚到膳事房后，良心受到了极大的震动，常常喜欢一个人坐在这太液池边呆上一会儿。天空。土地、河水、杂草、野花……高山、大海、广漠、迷宫、神殿……漫无边际的一阵遐想，他真想再回一趟运河，投进河滩的怀抱，便如鱼得水了。一想到这，心里充满了说不出的清爽，尽量那里的山水有些萧条和冷落，但仍不失为孩子们的乐园，童年时代的美梦。“唉，”张明东长叹一声，他下意识地紧紧地夹住两腿、闭上眼睛，打着哆嗦，咬紧嘴唇，他的眼前仿佛又是一片白茫茫的运河滩……那凄凉的家中光景，那时，他是多么羡慕他的这位同乡啊，多么向往那黄灿灿的窝头、白生生的馒头和那一口咬到嘴流油的猪排骨，如今，这一切不费吹灰之力都得到了。但他的心情却茫然起来，难道这是太监的生活吗？这就是自己在空旷的田野挥刀割下生命之根的代价吗？他多么懊侮，他望望天，看看地，停留在水面上的目光有些呆滞而无聊。他向四周看了看，忽见几步开外的草丛掩映下，有一颗硕大的芭蕉叶片在风中簌簌摇动，叶片上还残留着一点水气儿，阳光投在上面，宛如有无数个小星星在闪烁。他不经意地凝视了好一会儿。忽然听到有个陌生的声音从那边传过来，他心里一惊，好奇地走过去。
“天皇，你去安慰一下咱们的弟兄杨进忠。”
太监刘得才的声音传过来。张明东一惊，哪里来的“天皇”？这称呼不是要犯杀头之罪吗？他紧张得张大着嘴巴，一动也不敢动。
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