徐端过了半晌才拈须道：“哦，对了，有这么回事。可是，戴大人，你是知道的，工钱少得可怜，不以此方法来激励民工的积极性，那工期何日才可完成？”
戴衢亨重重地拍了一下桌角，叹气道：“我就怕这件事情啊，你想，那些致仕还乡的官员，所属的田地多半是经过花钱置购的，当然也有嘉庆皇上赏赐的，如此官夺民田，可不是一件小事啊。万岁爷本来就对河工大小官员年年花钱成千上万，而水患不断的现象深恶痛绝，如果那些官儿再来奏折之类的，肯定适合皇上的心意，看来皇上是要动怒的，怪不得，我在皇上面前曾暗示在殿前接见你，皇上一直未曾松口，这件事肯定起了极大的负作用。”
一直低头啃着黄晶晶的蒸蟹的大顺一听，就把一只肥胖焦黄的蟹鳌放在桌上，吮了一下手，火气腾地一下就上来了，怎么，连这事儿也传到京城里去了，哦，修河时候，那般脑荡肥肠的家伙个个铁公鸡——一毛不拔，等整出地里，又要归还于他们，哪有这等好事。大顺记得，徐端吩咐他下去筹粮时，手拿白花花的银子竟买不到粮食，要那些富户乡绅筹资措银时，个个叫苦连天，可哪家不是妻妾成群，连家狗都喂得通体油亮，一个不小心，大顺还差点撞在了狗嘴上呢。工程毁了，他们受了灾，可受灾的何止他们几家？等河修好了，想白白要回那大片土地，良心都没长正呢。再说，原本他们的田亩本本是很少的一点，一经开挖、搬运自然大了许多倍，都要回去？瞎了眼了。
本来在这种场合，是没有他说话的份儿。可他性格耿直，又实在忍不住，想到正是因为这次关系，才导致徐大人不能觐见皇上的，更沉不住气儿，便三步并做二步绕过桌沿、对戴衢亨长长一揖道：“戴大人，容小人说上两句，”不等戴衢亨答不答应，开口就啐道，“好嘛，真是大千世界，无奇不有，河治不好，治河的人便该扔进河里喂王人，说是他们无能、延搁工期，恶毒的就说私饱中囊、侵吞财物，河治好了，又把淤出来的良田平整修复之后，卖给田主，又说我们是霸占民产的赋人，成十恶不赦的大坏蛋。反正干什么都是错，好也罢，歹也罢，左右都是错，里外不是人，我、徐大人，谁也不用来治河了，坐在家里饱食终日、无所事事算了，玩腻歪了，厌倦了，站在别人身后，挑挑毛病，找找刺儿，拔拔火儿，拌拌碴儿，随意甩上几篇弹劾文章。这样，官可以越做越大，名声自然会越来越高，嗯！这倒不错，可有谁像我们家徐大人这样半饥半饱、还得操些正事，一面应酬上司的指责，一面心甘情愿地与河工们一起担土运石，累死累活，一心扑在工地上，拯救百姓于水患之中？”
大顺越说越急，“这些事情，那些官爷们可上奏皇上了吗？全是他妈的属驴的，见着麦糠就一声不吭，套站绳索就四蹄倒退……”
徐端见状，不由得把脸一沉，生气道：“大顺，谁让你在这儿发牢骚，好吃好喝还堵不住你这张嘴。”
大顺急忙收住，临来京城时，徐端再三嘱咐他要管好自己的口声，要谦虚，保持沉默，不能盛气凌人，出了乱子，他也担待不起，在这天子脚下，出出进进的官儿全是几品级的，再加上众多的王府家人，谁也惹不起，更不能在京城的官员面前露出丝毫怨气。讲的不好，不但与事无补，还极有可能引火烧身。大顺不情愿地吐了吐舌头，一副无可奈何的样子。
戴衢亨心里咯噔一下，天哪，原来还有这等事情，拿眼细细地打量着徐端，果然与上次离家时判若两人，两眼深陷，脸颊刀削似地附在骨架上，酒劲把他的脸染上一层红色，额下的胡须焦黄一片，看起来还行的身子骨此时已半俯在桌子上。大顺挪过步去，替他又续一茶壶。他那捧着茶壶的手有些抖动，让人看了心寒，他想安慰一番可一时又找不出适合的话来。过了好一会的沉默。屋子里静得很，店家在门口的吆喝声能清晰地传进屋里。就是隔壁房间的客人在猜拳行令、大声喧哗的内容也能辨个一清二楚。
“噢——”
戴衢亨揉了揉发涩的双眼，“哎呀，徐大人，肇之兄，你可是大清朝的忠臣啊，你不能写奏折将事情的详情禀呈上去嘛。”
又改换口气，心疼道：“万岁爷不止一次说过，徐端总不像那些奏折所说的那种人，他人很廉洁，治河也有妙着，记得吴璥刚赴河东总河任上时，就曾说过，当年跟着阿桂大学士治河的那位年轻人将来一定会成为水患的克星。”
闻听此言，徐端感到喉头一阵蠕动，酒也似乎清醒了大半，面含感激与歉疚的神情，一时不知说什么才好。情绪过去之后，接过戴衢亨的话说道：“万岁爷如此看重我，真让兄弟我感到悔对圣恩啊。想当初，在阿桂大学士那里学来的一套本领在实际治河中并没有多少派上用场。那时有阿大人坐镇指挥，一呼百应，谁敢不从，摊到那家衙门的钱两，谁敢拖延，阿大人是殿前首辅、军机处领班，又立下赫赫战功，威信高，可现在，处处掣肘。千百年来，黄河水患频频，百姓屡受其害，但若要治好它，驯服它，化害为利，则是大清的福分。我也正是抱着人定胜天的思想去操作，可为什么人算究终拗不过天算呢？”
戴衢亨望着情绪激动的徐端道：“这或许是个用人方略问题。我等只能进言而不能改弦。实际上，肇之兄所殚精竭虑的事情，也正是朝中一般大臣的藉口呀，他们说，国家花钱治河为的是造福子孙百姓，清淤出来的田地发还原主难道不是天经地义的事吗？”
大顺一听，在一旁又急了，刚想开口插话，徐端急忙予以制止，窗外一片亮色闪身屋内，夹杂人们阵阵的喝好声。徐端对大顺道：“大顺，这里没你的事了，看街灯过来了，下楼去看看吧，你不是生平第一次来北京吗？这可是京城中最好玩的地方和最好玩的时间了，不能超过一个时辰就得回来。”
大顺悻悻地退去。
望着大顺的背影，徐端自言自语地说道：“这是个苦命的孩子，能吃苦，将来要是当上治河方面的官员，也是一块好料子。”
刹那间，他好像又回到几年前的往事中，直楞楞地望着客房的厚重的布帘，布帝在徐端的眼里呈现出有规律的摆动，在朦胧的幻觉中，他又似乎回到清江的老家，看到糟糠之妻和膝下缠绕的三个孩子。几张嘴嗷嗷待哺，孩子面容肌瘦，一双双忧郁的大眼睛疑惑不解地望着他，仿佛一种声音，那明显是稚嫩的天真的在耳边想起：“爸爸，爸爸，人人都说你干的这一行是个肥缺，怎么我们连饭也吃不饱呀，你挣的钱呢？”
他自己乐呵呵地说，哪里是肥缺？爸在当官这方面是廉洁的。小孩子不服输似的说道，你不是清廉的，如果是，怎么万岁爷连见都不见你呢？万岁爷还要降罪你呢？短短的几年工夫，你已在河工任上几进几出了！“啪”的一声，徐端闪电似的出击了一巴掌，孩子大哭起来，妻子也投来责备的目光，一言不发，领着孩子回房休息，那似一阵风吹进的屋内，留下一串背影让他呆呆地发怔，那刷地落下的布帘就像眼前的情景一样，不停地摆动，里面传出来，妻子嘤嘤的啜泣声……
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