在这十多年间，光秀真是尝遍了世间辛酸。
他原为一介书生，只知道书本上的学问，如今却成了一个游学武者，开始了另一种人生。对于逆境，他常抱有感谢之心，不过这种居无定所、贫苦窘困的日子也的确过得太久了。
弘治时期，美浓内乱，先祖留下的明智城毁于一场大火。于是，光秀和堂弟弥平治光春逃到了越前，躲到了穴马在一带。在蛰伏的几年里，光秀改名换姓，靠教老百姓的孩子读书为生。
后来，他不甘心长此下去，便与妻子商量，决定只身遍访诸国。
他一边寻访明主，一边观察各国的经济、民风及军队建设状况。
虽然他的足迹并未踏遍整个日本，但西部诸国已悉数走遍。这是因为中国以西的地区接受外来文化较早，能使他擅长的制造火枪等新技术有用武之地。
然而，他在中国地区游历时却遇到了麻烦。
毛利家的一位桂姓家臣在山口城下发觉光秀行动可疑，并将他抓了起来。
光秀为摆脱嫌疑，便将游历经过和盘托出，同时还对各国国主进行了猛烈抨击，但是他对自己的姓名、身世、志向等事却只字未提。
桂姓家臣立即被光秀的渊博学识所折服，并向主公元就推荐道：此人天赋异禀，如果主公将其招致麾下，日后必有大用。
每一位国主都是求贤若渴的，如果轻易放走一个人才，就会为别国所用，成为自己日后的劲敌。
元就听闻，立刻决定召见光秀。于是，光秀被召进了吉田城。第二天，桂姓家臣独自来见主公，并询问主公对此人的看法。
“您觉得他如何？”
“嗯……如你所说，如此博学的武士的确很少见。我会赏赐他华服、黄金，之后你就把他送出领国吧！”
“是……是不是此人不合主公的心意？”
“英雄分为真英雄和枭雄，如果枭雄怀有大才，日后必会篡夺主公之权以致身败名裂。虽然我并不相信面相学，但那位武士突出的颅骨，我实在不喜欢。他遇事沉着、二目有神，说话有条不紊，看得出是一位颇具个人魅力的武士，但我还是更喜欢中国武士的淳朴、敦厚。如果把他放在这些中国武士里，就会像鹤立鸡群一样扎眼，因此我决定将他送走。”
元就之语无意言中了光秀今后的命运，尽管后人传说此事时不免添枝加叶，但毛利家未能收留光秀却是事实。
光秀离开艺州后，又到了肥前、肥后的山野地区，同时还游历了大友家的领国。其间，他甚至还想去海外见识一下。之后，他从四国沿海路回到越前，途中还见识了长宗我部氏的整肃军容。当他赶回家中时，家里仍是一贫如洗，结发妻子早已病死，堂弟光春也不知流落到何方。
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