话说唐末至五代后梁年间，溪州一带（今湘西永顺等地）有个势力很强的首领，土家人称“禾撮冲”，即“围猎王”之意。汉语记音为吴著冲，浑名又称“老蛮头”，在方圆数百里之内，算得上一个很厉害的土酋王。
有一年八月的一天，住在太平山下一座宫殿里的吴著冲，吃早饭时忽然兴致勃勃地问女儿吴布莉道：“莉儿，你今年十八了吧？为父准备给你招一个驸马，你意下如何？”
吴布莉含羞一笑道：“父王之命，敢不遵守！但这驸马要让我选，不满意者不要。”
“当然要让你选。”吴著冲道：“选上了你就要，没选上我就咔嚓！”说着做了个杀头的手势。
吴布莉只当父王是开玩笑，也没在意。谁知这吴著冲当下传令，让四方八寨的俊男后生来宫中竞选驸马，不数日，有一二十多个后生先后被推选到了宫中，吴小姐却一个也没看上，老蛮头一生气真将这些后生一个个都推下了山后的天坑。此事传开后，各寨接令去参选驸马的人都吓得魂不附体，唯恐做了那刀下鬼。
一日傍晚，雅溪寨上彭姓一家人也着了慌，因为寨王下令派这一家人的独生儿子也去竞选驸马，全家人急得抱头痛哭。正在这时，一个唱戏的班头带一帮人过路来到彭家门前，问：“老伯，你们这家人为何如此痛哭呀？”
“客官，你有所不知，我儿子明日要去参选驸马，明知此去是凶多吉少，我家老两口就这么一个儿子，可又不得不去，为此正在痛哭。”
“老伯莫急，明日我代你儿子前去如何？”
“使不得，使不得。搞不好要砍头的呀！”彭家老汉连连摆手道。
“老伯，我是真想去参选驸马，而你儿子又正好保性命，这不是两全其美？”
老伯看这年青后生不象开玩笑，于是说：“倘若如此，你就是我一家人的救命恩人。儿子，快来与恩人叩头，老婆子快去弄饭打酒。”
老伯忙把班头和他的一斑戏子让进屋，又问：“还不知恩人遵姓大名，家住何方，因何事来到此地呀？”
“我是江西人氏，名彭仕愁，此次带了戏班子正要去吴王宫城演戏，正巧碰上招驸马，所以也想去碰碰运气。”彭仕愁答到。
“客官生得相貌堂堂，若有心去竞选驸马，必定会被公主看中。那吴王父女本来就爱看戏。”老伯陪班头说着话，不一会儿饭菜就好了。彭仕愁和他的戏子洒醉饭饱后当晚就在老伯家住下不提。
却说第二天一早，彭仕愁带着一班人翻山越岭走了十多里路，迎面就到了一条河旁。这条河名施河，又名灵溪。其水清悠碧绿，沿河两岸生长着一排排抱大的柳树，夏日太阳高照，一片浓浓的树荫遮了大半水面。水中鱼儿游来游去，天上老鹰不时在河岸一侧的悬崖陡壁间飞翔盘旋。河岸的另一面即太平山，吴王的宫城就建在太平山的山腰边。宫城的东西南北，有几十座大大小小的山岭环绕围抱。
“此地好风水哟！”彭仕愁禁不住感叹道。
“总爷，你若占住此地，将来必能福荫子孙哩！”装扮成戏子随行的护卫田富强说。
“嗯，老天保佑，但愿此行我们能打败吴王。”
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