谪官桂阳州判官的时候，顾宪成以柳宗元、苏轼、庄昶这三位先贤都曾谪居桂阳，而自己的道德学问有待于向先贤学习的地方还很多，却一样的被贬谪来到桂阳，因此把自己的居处取名为“愧轩”，以时时提醒自己要更努力的进德修业，而不要以际遇不如意来影响自己的心情和所立下的志向、抱负与理想。
因此，他在这样的心情下，观察力和思考力都比以前更加的敏锐、成熟，上至国家的政治，经济、社会、学术思想，下至民风习俗，百姓心态，他都冷静、仔细的考察了一番，并且思考了许许多多改善的办法……
但是，等到他被调回京中任官以后，他才体悟到自己所面临的最大的困难是这些深思后的心得，在目前混乱的局面中，根本没有机会发挥；一切都只能存在于他的脑海中，都只是“纸上谈兵”而已。
回京后，他出任的职务是吏部考功主事，员外郎，除了在“三王并封”的事件上发挥过一点极力争取的作用之外，就再也得不到什么机会可以施展抱负的。
然而他既不灰心，也不失望，抱定了“尽力而为”的原则，再怎么没有机会也要努力争取；努力之后还是争取不到的话，也仍不放弃，心中的炽热更不曾因此而消减。
这种“执着”的精神成为支撑他的意志的最大的力量，也慢慢的感动了身边的一些朋友，渐渐的因为敬仰他的精神而和他走得近，终而逐一的受到了他的影响和感召——回京后，他的学生高攀龙因为丁忧回乡去了，而弟弟允成则在几番波折之后回到了京里，出任礼部主事；聚拢来的几个谈得来的朋友则有吏部考功郎中赵南星、吏科都给事中史孟麟、礼部仪制郎中于孔兼、员外郎陈泰来、邱部主事吴炯以及他少年时代的好友、受业师薛方山的孙子薛敷教等人；几个人年龄相若又志同道合，便常聚在一起砌磋学问，谈论时事。
这一天，几个人又聚在一起了；但是，这一次聚会的目的却不是砌磋学问、谈论时事了。
聚会的发起人是赵南星——他是高邑人，字梦白，万历二年的进士，为人正直敢言；前几年他出任吏部文选员外郎的时候，就因为朝政混乱而仗义执言，向万历皇帝上了一道“陈天下四大害”疏；疏中直言忌妒户部尚书宋纁声望的吴时来等人，用不正当的手段排挤宋纁，忌妒南京礼部侍郎赵用贤的黄洪宪等人更阴谗赵用贤，并且畅言全国的政治出现了干进、倾危、州县、乡官四害，不大力袪除的话，乱象难以平息。但是，这道疏一上，非但万历皇帝没有能够接受他的意见，大力整饬吏治，反而引起了朝中的奸佞小人群起而攻，虽有几个知交的朋友与他并肩作战，对付群小，但毕竟弄得身心疲累不堪，只好告病归乡。
起复后，他任吏部考功郎中，个性和处世的原则都没有改变，耿介正直如故。这一次的聚会，他主要的目的是要与朋友们商议一件关系重大的事情，那就是今年的“京察”——六年一度的京察又来到了，而他所出任的吏部考功郎中正是负责这个考核官员的政绩、品性的职位之一。
客人们就坐以后，赵南星开门见山的发言：“小弟一向以为，当今的政风败坏、吏治不清，原因固然甚多，监察制度的沦为政争的工具，尤其是其中的一项；负责监察的官员遇所亲则包庇循私，遇所恶则利用制度排挤陷害，因此弄得君子去位，小人当政，是非不清，黑白不分；今天小弟因职责所司，忝司‘京察’之任，虽然官卑职小，却也要竭尽全力，厘清吏治，以昭黑白——”
他这番话，顾宪成一听就激起了满怀的感触；对这些话，他不但有同感，更因为曾涉身于六年前的“京察纠纷”中而体会得比别人更深刻，因此，他率先发言：“我辈读书人，既然在朝为官，就当为国为民，竭智尽忠——吏治不清，确是当今大币之一；梦白兄职责所在，自应不畏强权，大力整顿；如有我等效命之处，绝不敢稍有推托、遁避！”
其余的人也异口同声的跟进：“梦白兄尽管放手去做，我等全力支持！”
受到了这许多人的支持，赵南星的精神力量又增加了好几分，也把他心中考虑得已十分具体的想法说了出来：“今年的京察，小弟只是忝列其中，实际上主持大计的是吏部尚书孙鑨孙大人——孙大人一向刚正耿介、公正不阿，向为小弟所景仰；因此，小弟想与各位兄台会同向孙大人进言，在今年的京察中，将朝中的败类悉数驱逐，还我一个清清明明的朝廷！”
吏部尚书孙鑨已是本朝的“三朝元老”了——他是嘉靖三十五年的进士，从武库主事、武选郎中这些小官做起，历任各职，经历非常完整。他个性耿直，为官清正，早在嘉靖年间，他就因为世宗嘉靖皇帝迷信道教，荒疏政事，多年不上朝而连连上疏劝谏，虽然谏言不为嘉靖皇帝采纳，弄得他引疾自归，却也赢得了正派人士的尊敬。
隆庆元年他起复南京文选郎中，万历初年迁光禄卿，不久又引疾归，里居了十年才再起复；去年，原任吏部尚书的陆光祖因为大计外吏，革除了一些不适任的外官而遭到小人的攻击，罢官请辞，吏部尚书出缺，廷推的时候，他因素负众望而补上了吏部尚书的缺。
但是，他一上任就和朝中的当权派发生了激烈的冲突，主要的原因就是内阁与六部之间争权的问题。
这个问题是从本朝不合理的政治制度所衍生出来的，早已存在了许久，端看主事者的能耐而消长；在隆庆间，高拱以内阁首辅兼吏部尚书，索性把所有的大权全部抓在手中；再接下的张居正更是青出于蓝的独揽大权，形成“独裁”的局面，却因为他是个“超级强人”，谁也拿他没办法。
但等张居正一死，情形又不一样了；申时行的能力比张居正差了许多，六部才又夺回了一些实权；申时行主政的后期，吏部尚书换了正直的宋纁出任，于是据理力争，宋纁死后陆光祖继任吏部尚书，也秉持同样的原则抗争，以维护吏部的权责，而在申时行去职的时候，双方又发生了激烈的冲突。
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