十二月的长江上，寒风凛冽，曹操的坐船用锦慢围得密不透风，还算温暖。他正在船舱里和诸位谋士闲谈，忽然蔡瑁求见，曹操命令：“召进来。”
蔡瑁拜见完毕，道：“丞相，据各部曲司马报告，军中发生疾疫，已经死了好几个兄弟。”
曹操“哦”了一声，道：“你擅长治理水军，这情况你们以前也曾遇到过罢？”
蔡瑁道：“很少。这次发生疾疫的士卒都是北方人，恐怕是因为水土不服所致。我们荆州水卒饮用长江之水，已经习惯了。”
曹操沉吟了一会：“若说水土不服，孤也是北方人，怎么完好无损？”
蔡瑁道：“想是丞相乃上天所佑，故而无事。”他心想，你养尊处优，躲在如此温暖的舱中，天天好酒好肉地吃喝，凡事又都有人侍候，怎会得病？那些士卒衣不够暖，又只能喝生水，当然会水土不服了。你这么问，岂不是太无聊了吗。但这些话只能在心里想，嘴上还只能拣好听的说。
曹操又指着身边谋士道：“他们又为何没事。”
蔡瑁道：“能被丞相重用，都非凡人，想必也是上天眷顾的。”心想，这些人虽不如你过得这么舒服，身边却也不缺仆人侍候，自然也不会得病。
曹操哈哈大笑：“岂有此理。我看都是士卒自己不注重饮食洁净所致，传孤号令，以后汲用江水，必须煮沸才可饮，将已经生病的士卒全部隔离。”
蔡瑁道：“遵命。”说着出去了，曹操的命令的确说中了要害，可是时值冬月，又在江上漂流，二十几万大军都要喝沸水，哪里去找那么多柴火。荆州水兵喝惯了长江冷水，倒也无妨，北方人那是绝对不会习惯的。
曹操看着蔡瑁出去，似乎自言自语地说：“蔡将军脸上为何总是快快不乐？”
一旁的蒯越赶忙进谗言：“臣以为蔡瑁恐怕有不臣之心。”
曹操看着他：“哦，此话怎讲？”
蒯越道：“他虽然备受丞相重用，却老恨自己受封爵位太低，仅仅是个关内侯，幻想重新割据一方，什么水土不服，都是借口，危言耸听。恐怕是想沮军疑众，罪当腰斩啊。”
旁边一名叫刘馥的谋士道：“臣认为蔡将军主动献上荆州，非敢沮军，他说水土不服也是可能的。当年郭奉孝自知来南方必然因水土不服而死，最后也正如其言啊。”
郭奉孝曾是曹操手下最负盛名的谋臣，名嘉，字奉孝。跟随曹操十一年，出了不少奇谋，在帮助曹操统一中原的大业上立下了不朽功勋。但是在去年染病身亡，享年仅三十八岁，让曹操大为悲痛。这人在生前曾断言自己不服南方水土，到南方必死，但仍然劝曹操南征，自己拚死也会跟从，让曹操非常感动。蒯越知道郭嘉的事迹，为讨好曹操，称赞道：“郭奉孝虽知水土不服必死，犹自劝丞相南下，此所谓公而忘身者也，岂如蔡瑁这般自私自利？动辄以水土不服为借口，劝丞相不要东征。”
刘馥道：“蔡君不过是担心士卒死亡太多而已，何言自私，又怎么会反对丞相东征。”
曹操抬手道：“不必说了，且看将来。”
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