龙冈北依南屏山，南临金莲川，东、西两面皆是一望无际的广阔草原，地势平坦，宜于建城。
开平府的兴建整整用了三年时间。第一年，始营宫室，第二年，复修宫城。建造开平府所用的数十万工匠皆来自中原地区和汉中一些地方，而建筑材料如木料、砖瓦、石料等大多就地解决，桓、抚一带实在没有的，才由中原和燕山地区输运过来。
开平府的构筑运用了汉式古代筑城方法，这种方形城池可以说是自古以来平地筑城所沿用的形制。而在城门外加筑瓮城，也是古代中国传统的建筑城池的方式，早在汉代已被广泛采用。如西汉的鸡鹿寨和朝鲁库伦古城即采用此法修筑，主要是为了加强重要城门的防御而设置。城内的宫殿式样亦模仿宋代城市建筑。如大安阁，是沿用了汴京城熙春阁的建筑式样，并在阁后修建鸿禧、睿思二殿。城内的街道规范划一，东西南北各城门两两相对，但主要干道并不直通，皆有宫城或里城阻挡，并且常在道路的另一端与横街交汇成十字路口。
举世瞩目的开平城的兴建，是当时漠南汉地一件最为百姓津津乐道的大事，通过运输建筑材料和给养的车队，通过来往于南北之间的客商，开平城成了家喻户晓的谈论话题，并由此在民间衍生出一段忽必烈向龙借地建城的传说。
相传刘太保（子聪）迁都时，因地有龙池，不能干涸，乃奏圣祖当借地于龙，帝从之。是夜三更雷震，龙已飞上矣。明日以土筑成基。
后来，诗人杨允字触景生情，赋诗一首，以记其事。
圣祖初临建国城，风飞雷动蛰龙惊；
月生沧海千山白，日出扶桑万国明。
开平府位于蒙古漠北草原的南缘，地处战略要冲。它北连朔漠，便于与哈剌和林的蒙古汗廷保持联系；南接内地，便于控制华北和中原。把开平府定为驻节之所，不但符合忽必烈以一个藩王总领漠南军政事务的需要，而且“展亲会朝，兹为道里得中”，有着地理上的近便。尤其在从大蒙古国到元王朝建立的进程中，蒙古统治者的政治、文化、军事中心也逐渐实现了从漠北的哈剌和林向大都（北京）的转移。而开平城的修建，恰是这个草原游牧帝国向中原王朝转化的过渡阶梯。
忽必烈已经完成了一个历史性的跨越，一座崭新的草原都城，克服了重重困难，在千千万万设计者和工匠、夫役的艰苦劳作和努力下，神奇般地出现在闪电河畔。
闪电河由西北而东南，围土山环绕大半个弯儿，折向东方，像一条七彩绸带，飘然东逝。
开平城便坐落于闪电河的南岸。开平城的建造完全按北水、南火、西金、东木、中土和上为乾、坎、艮，中为兑、震，下为坤、离、巽的“五行八卦方位图”设计，城为正方形，由外城（包括关厢）、皇城和宫城构成。宫城设置则按“洛书九宫图”排列，分为离1、艮2、兑3、乾4、中土5、巽6、震7、坤8、坎9的“三三见九”组合。
外城城墙每边长一千三百二十步，墙城全用黄土板筑，高一丈五尺，下宽三丈，上宽六尺。外城分为两部分，自皇城北门瓮城西墙起，有一条东西走向的土墙，直抵外城土墙，宽约六尺，将外城隔开，南北不能相通。北部是一片东西向的山岗，地势平坦，不设街道。山岗中部靠南有一座石砌大院。南部有东西大街，一条南北大街，靠近街道则是店铺和民宅。
外城北部为皇家园林，亦称“北苑”。北苑“古木阴阴覆苑墙，雁程霸早碧云长”，景色迷人，高榆矮柳，金莲紫菊，风光无限，保持了原有的自然风貌。内园芍药望，亭亭直上数尺，花大如斗，是皇室人员赏玩休闲之所。外园豢养禽兽，培植花木，是狩猎纵马之地。
开平府的东、南、西都设有关厢。何为关厢？通俗点说就是城门外的大街和附近的地区。东关厢四百八十步，西关厢六百步，南关厢三百六十步，只有城北没有与城门相连的关厢，那是因为这里是皇家林苑，是百姓的禁区。东关账房林立，西关马市熙攘。东关临近皇城，前来觐见的王公贵族往往把他们带来的部众安排在此处居住，礼物则交账房核收。南关在明德门外，是进入开平府的主要街道，两侧商号相望，道路宽阔，其工商业的繁荣不言而喻。
外城的南门叫明德门，此外还有东门，小东门；西门，小西门以及北门。皇城位于外城墙内的东南方向，呈正方形。每边长八百四十步。皇城的东、南墙是外城东、南墙的一部分。皇城外墙虽用黄土板筑，表层铺砌花岗岩石块。墙身高二丈，底宽四丈，上宽七尺五寸。皇城四角有高大的角楼台基。
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