“从别后，忆相逢，几回魂梦与君同。”过了半响，刘锜才轻轻地念一句词，然后他俩一齐把它念完。
“今宵剩把银釭照，犹恐相逢是梦中。”
他们拭一拭眼睛，肯定了这里被刘锜娘子布置得好像梦幻般的周围环境确实是一个现实世界，可是他们仍然不知道怎样开始现实的谈话。
他们要谈的不是太少，而是太多了。他们首先要谈到三年来两人的经历和现实迫使他们立刻要去办的事情。他们要谈到马扩两次使金的经过，谈到朝廷的决策和准备，谈到刘锜的渭州之行，谈到迫在眉睫的战争。马政的家信和马扩、亸娘的婚事虽在禁例之内，也免不得要谈个大概。可是这些话题好像蜻蜒点水，略为沾着点儿，就掠过水面飞走。他们的情绪实在太激动了，他们的思想实在太活跃了，他们的共同语言实在太丰富了，一连串青少年时期的回忆如此强烈地盘据着他们的心胸，以至把一切现实的谈话都挤掉了。他们知道这些暂时被搁置起来的话题停会儿还是要谈到的，到头来问题总归要解决。可是这会儿他们的心情像波涛般澎湃着，倒反而使得他们感到一切都无从谈起。
既然设法进行现实的和冷静的谈话，索性把它们搁置起来，一任回忆的弛骋把他们带回到印象如此深刻、如此新鲜的西北战场去，带回到那个激动、欢乐、令人惋惜地一去不复返的青少年时期中去……
马扩，刘锜都是军人世家，两人都隶属于西北边防军军籍。
马扩是熙州人。熙州是古战场，它和邻近的河州、洮州、鄯州、湟州、廓州一带都是北宋政府与以唃厮罗父子祖孙为首领的青唐羌政权长期战争争夺的地区。熙州最后一次易手，被宋朝所占有，不过是四十多年以前的事情。在那些地区中，每一寸土地上都留下剧烈地战斗过的痕迹，抛弃在山谷里的战死者的白骨，比当地活着的人口还多些。
只有到了最近两三年里，双方才实现了对彼此都有好处的停战。
马扩的家族史几乎可以与熙、河、洮、湟、鄯、廓地区的战斗写在一本血迹斑斑的编年史里。马扩的祖父，农民出身的马喜最早参加四十多年前收复熙州的那场战争，并且因此丧生。从此马家的子孙都正式取得军籍，成为军人世家。十多年后，马扩的伯父马效在河州附近战死，再过了十多年，在北宋军获得空前大捷、歼灭青唐羌战士三千多名的宗哥川战役中，马扩又丧失了他的大哥马持和二哥马拙。
军队的袍泽们在许多年以后还记得那兄弟俩在战争关键时刻怎样奋战到最后一息的。
这个人口原来不是很多的家族，受着战争和伴随着战争而来的疠疫的袭击，更加变得萧条了。马政夫妇、马扩和他大哥的遗腹子是这个家庭在几十年血战中留下来的孑遗。然而，他们仍然不能不是军人，仍然不能不接受他们祖、父和兄长的命运。这是因为在他们狭隘的生活领域中。除了战争，很少能够想象别种生活方式的可能性。
可是他们从来没有考虑过这些战争是什么性质，对哪个有好处？他们为谁、为什么而作战？他们的牺牲有多大意义？这些对于他们是过于高深的战争哲学和政治哲学了，他们不想去理解它。他们的任务，只有打仗，要末是打胜这一仗，要末是被打败了，准备战死。
生于熙州，长在洮州的马扩就是在那种特殊环境中锻炼出来的普通一兵。他在学会走路的同时就学会了骑马，学会写字的同时就学会了射箭。他看到、听到、学到的一切，都离不开战争与军事的范围。他是军人的家庭，他们几家简单的亲友们也同样是军人，是战友，他们的社会关系是单纯的。
起先做熙河兵马都监，后来升任为熙河路兵马钤辖的赵隆就是他父亲的上司，也是他家亲密的朋友。在战争的环境中，上下级军官以及官兵之间的关系要比平时亲密得多。他和亸娘就在那个时期相识，后来缔结了婚约的。
到他成丁以后，被正式编入军籍，跟随部队辗转作战，接受来自战场上的考验。战争是粗线条的事情，可是要把一个普通的战士培养成为“真正的军人”，却需要一系列细致的工作。他就是经过战争的磨子长期精磨细碾，逐渐成为真正的军人的。
这些真正的军人是构成军队的骨干。在广大士兵和中下级军官中间都分布着一些真正的军人，但在中上级以上的军官中，它的比例相应地减少了。有些从士兵出身逐渐升擢上去的军官，尽管他的军衔，官阶，地位不断地提高，这种真正的军人的气质却相反地减少了。优裕的生活条件，脱离了广大士兵和战斗的实践，都是使这种气质减少削弱甚至到完全泯没的原因。到了那时，人家虽然尊敬地称他为“经略使”“都总管”，却不再把他着成为同甘共若，生死同命的自己一伙人。这种军队里公认的无形的头衔，比朝廷任命的经略使、都总管更吃价，具有更加实际的意义。
西军之所以号称精锐，除了广大素质优良、训练严格的士兵以外，主要还是依靠这批骨干。但它们毕竟还是为数不多的，并非每一个战士都可以培养成为真正的军人。
那时，在西军中就有许多非军人的军人，他们有的因为犯罪充军，流放到边地来，被迫从军，一心只想回家，有的则是为了吃饭糊口，把从军看成为一种谋生的手段。还有最突出的一批人，被士兵们愤懑地称之为“东京来的耗子们”。其实也不一定来自东京，但他们的来头和靠山大都和东京的权贵们有直接间接的关系。他们凭着一纸告身或是权贵们的一封八行书，高视阔步地走进军部，很容易就可以取得“参军”“参议”等好听的头衔。他们高踞在军队之上，出入统帅部，参与各军区的机密，专门干些成事不足、败事有余的勾当。
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