对项羽的资格提出质疑的，是齐国使者高陵君显。
高陵君显来找楚怀王，说：“你们楚军，应该是有人才的吧？前段时间我来你们楚国时，在路上遇到了将军宋义。当时宋义断定项梁必然失败，果然，没几天项梁就兵败身死。如宋义这样的人，军队还没有作战就能预先看到失败的征兆，这可以说是非常熟悉军事的人才了。”
听了高陵君显的话，楚怀王大喜，立即叫宋义来聊聊，一聊感觉还真不错。于是楚怀王拍板，封宋义为卿子冠军，以其为上将，项羽为次将，以七十岁的老头范增为末将，统桓楚、英布、蒲将军、季布等人，前去援救赵国。
就这样，项羽跟宋义向北，前往赵国，刘邦自己跑单帮向西，去攻取秦川。这一对天造地设的黄金拍档，就被人强行拆散了。正所谓“一入秦川深似海，从此刘郎是路人”。原本是战场上生死相依的亲密战友，却阴差阳错莫名其妙地，从此走向了疏离，走向了生死之仇。
仍然是刘邦先开盘。公元208年九月，四十九岁的刘邦从砀县起兵，以曹参为先锋，沿途收集溃散的陈胜残兵，先期抵达城阳。城阳地带有零星的秦军堡垒，被曹参挥师而入，一举击破。
这是刘邦三打城阳。到了这时候，我们或许能够明白，为什么他和项羽，要在打破城阳之后，进行血腥的大屠城，把城中的男女老幼统统杀光了。城阳这个地点，似乎是秦军的中转站，是秦军必行之地。彻底摧毁了城阳，从此就让秦军在这一带无枝可依，无法立足，遇到刘邦就吃瘪。
打败城阳秦军，继续向前推进，这时候前面来了支友军，是魏国的骑兵，由魏国五大夫傅宽统领。见傅宽所统兵强马壮，刘邦大喜，立即把傅宽叫过来，要跟傅宽谈谈。不知道两人都谈了些什么，但从此而后，傅宽就以骑将军官的身份，跟随了刘邦。
傅宽被收服，马上就派上了用场。前方就是杠里，秦国名将王离的军队在这里有个营盘。以杠里为中心，亳南地带有座城，河间郡守带支兵马与王离遥相呼应。安阳附近也有大股秦兵出没，气氛压抑而紧张。
王离的军队，时代的名将，就在前面。
打还是躲？
刘邦开始认真思考这个问题。
与此同时，在咸阳城中，人们也在高度关注王离军的动向。有人评价说：“王离，名将也，他爷爷是王翦，赵国和楚国都是王翦消灭的。王离的父亲是王贲，燕国、齐国还有魏国，都是王贲消灭的。此前王离镇守北方，曾斩杀匈奴十万人头，威名赫赫，作战能力更在他的爷爷和父亲之上。而今王离又去征战刚刚成立的赵国，目下已经困赵王歇与张耳于钜鹿城中。看来，王离取胜是必然的，不过三五之日，就会有捷报传来。”
这时候，恰好有个人路过，听到这番话，停下来说道：“差矣，此言极是差矣，古人云，君子之泽，五世而斩。连有德行的人家，都延续不过五代，更何况做将领的呢？军功世家，到了第三代，一定会失败。为什么这样说呢？这是因为以军功起家之人，杀戮太重，积恶太深，他家的后代就要承受作恶的惩罚。如今王离已经是王家的第三代了，他的父亲和爷爷，都造下了太重的杀孽，他岂有不失败的道理？”
这番评价，现代人听起来非常怪异，但其中自有道理。这个道理刘邦不知是否知道，但他终于作出决定。
这一仗，打！
其实打是对的，因为杠里一带，确是王离的军队，但王离本人并不在杠里——他在钜鹿城下。老大不在，就意味着杠里的秦军，作战力是可疑的，只要布置得当，打赢应该不是难事。
于是刘邦决定，仍然是打雍丘时的老战术，兵分四路：
曹参、周勃两员上将为一路，以兵车的优势，直捣杠里的王离军队。
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