首次长江水战之前，先交代一下双方的主力舰船：蒙冲斗舰。
蒙冲是一种古代专用于水面作战的中型快艇，其动力以桨为主，全舰暴露部分有开了射击及划桨孔的生牛皮遮蒙，专用于进攻作战的蒙冲舰首一般还用铁皮蒙镶舰首，以便以撞击的方式击沉敌船；船速较快，相对讲受风向影响较小。
大概就算是古代水面的坦克吧。
斗舰便等于水面作战的步兵战车，船型较蒙冲大，据《通典》载：“斗舰，船上设女墙，可高三尺，墙下开掣棹孔。船内五尺，又建棚，与女墙齐。棚上又建女墙，重列战敌。上无覆背，前后左右树牙旗、幡帜、金鼓，此战船也。”
蒙冲斗舰即二者的结合舰种，将斗舰按蒙冲装备防护，等于给水面的步兵战车增添了装甲，水面战力顿时倍增。
走舸是古时的小型运兵船，也类似于后汉时代的露桡。虽无防护，但船速极快，在赤壁之战中一般用来蒙冲斗舰之间的交通联系、前敌侦察、补充给养、及无码头时登陆之用。
楼船是有多层建筑的大型船舶，即古书上所说的“船上施楼也”。船大吃水则深，所以战场必然受限制，一般用来作指挥、后勤补给舰只使用，像今天的航空母舰一样，这种大家伙是要由其它舰只来保护的，自身的作战能力有限。
黄盖所率领的前锋舰队就是由二十艘蒙冲斗舰组成的，船上专用于作战的士兵不下两千人，应该说是一支不小的力量，但是，像这样的舰船，曹操水军中数以千计，一旦大量出动围了上来，黄盖的主要任务还免不了是逃跑。
现在的黄盖脑海里可没有逃跑这个字眼！黄盖治军，宽严得当，“姿貌严毅，善于养众。每所征讨，士卒皆争为先”（《后汉书·黄盖传》），有这种条件，又身为全军前锋，初战当然应该力求必胜，否则对全军士气必将大为不利。
但是，首战胜负的关键却不在于黄盖，而是在于他的对手：曹军的水军都督蔡瑁、张允，再准确一点，那就是在于曹操，在于曹军肯为黄盖的挑战出动多少兵力，出动什么舰只。
曹操接到水寨禀报：有江东水军前来挑战，请示是否出击迎敌？曹操亲自上了战船，他要亲自观察一下令他头疼的江东水军，观察一下原荆州水军的战力，尤其是想亲眼目睹一下自己的发明作战威力如何。
蔡瑁水上作战多年，知道黄盖挑战的目的，所以提醒曹操：这是周瑜试探我战力而来，最好不予理睬，等黄盖无奈回军时予以顺水追杀即可，不用出动我军主力：连环战舟。
曹操呵呵大笑：“孤与周郎相同，亦欲试探彼水军战力也！我水军之战力，不惟周郎欲明，孤也欲知，今试观卿江面建功！”
蔡瑁明白了：这是丞相在实战考察荆州水军，考察他蔡瑁、张允对丞相的忠诚度，考察丞相创造的水面战术改革成果，是一场非胜不可的战斗。
再多请示就是在表白自己是笨蛋了，蔡瑁即刻遵令，调动战船出寨迎敌，至于出动多少？如何排阵？那就是蔡瑁自己的事了。
蔡瑁也想在新主人面前露一手，所以一开始就打定了全歼黄盖军的主意：传令西侧右寨出动未锁的蒙冲斗舰二十艘，只准结阵应战，不准顺水出击！曹操不由点头：蔡瑁，将才！
果然，蔡瑁第二道军令颁下：连环战舟于下游数里水寨左门东侧水道待命出动，以十舟连环的战舟，分两列出动十排，左列负责阻截江东援军，右列溯水而上，围歼黄盖之江东前锋舰船！
接着是第三道军令：上游水寨右侧水道伏连环战舟五排，待我军堵住黄盖归路之时，紧急出击，替下蒙冲，参与围歼黄盖水军！
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