要会的那个要紧人姓古,广东人,是个“通事”,结交的洋朋友极多,对英国人尤其熟悉。而在上海的英国人,自从洪秀全在江宁“开国”,便有许多花样。他们去会那姓古的,就是要打听这些花样。

尤五在上海的路子也很广,辗转打听到,英国洋行已经跟洪军展开贸易。曾经有两只英国兵船,从上海开到下关,洪军起初以为是清军邀来助阵的,大起戒备。谁知英国人带了一名通事上岸,一开口就表明,此来特为通商。商品是枪械火药,以货易货,换来的是洪军从长江东下,沿路掳掠所获的珠宝古玩。那家洋行大获其利,而所带的通事,就是这个姓古的,名叫古应春。

于是胡雪岩又有了新的主意,他跟尤五商量,最好能够跟古应春结交,在珍宝和枪械方面都有生意好做。尤五对胡雪岩已到了言听计从的地步,便设法托人,从中介绍,前一天已在吃花酒的场面上见过面,当时约定,这天是尤五回请,全班人马,一个不缺,其实主客只有一个古应春。

设席的地点在宝善街怡情院。尤五是这家“长三堂子”的主政——怡情老二的恩客,所以连带胡雪岩亦有宾至如归之乐。到了那里,在“大房间”落座,刚刚卸去长衫,听“相帮”在喊客到,怡情老二亲自打开帘子,只见古应春步履轻快地踏上台阶了。

“古大少,真真够交情。”怡情老二盈盈笑着,“第一个到。”

“尤五哥请客不能不早点来。”古应春又说,“而且是在你这里请客,更不能不早到。”

“这是我沾尤五少的光,谢谢,谢谢!”

“承情之至。”尤五也拱手致谢,接着向里一指,“要不要里头躺一会?”

“我是过足了瘾来的。不过躺一会也可以。”

一听这话,怡情老二便喊:“点灯!”接着把古应春的哔叽袍子接过来,引入里间。

里间就是怡情老二的香闺,一色红木家具,却配了一张外国来的大铜床,雪白珠罗纱的帐子吊得高高的,床上已设着一副极精致的鸦片烟具。古应春略略客气了一下,先在上首躺下,对面的空位,尤五让胡雪岩,胡雪岩又让尤五,这是一番做作,胡雪岩是客,而且有话要问古应春,自然该他相陪。

“香”过两筒烟,说过一番闲话,怡情老二要去招呼“台面”,尤五也另有客要陪,小屋间里便只剩下胡、古二人。胡雪岩已经看出,古应春也是个很“外场”的人物,不难对付,因而一上来便用请教的口气说:“应春兄,我总算运气不错,夷场上得有识途老马指点,以后要请你多多指教。”

“不敢当。”古应春笑道,“尤五哥是我久已慕名的,他对你老兄特别推重,由此可见,足下必是个好朋友,我们以后要多亲近。”

“是,是!四海之内皆弟兄,况且海禁已开,我们自己不亲近,更难对付洋人了。”

“着!”古应春拿手指拍着烟盘,“雪岩兄,你这话真通达。说实在的,我们中国人,就是自己弄死自己,白白便宜洋人。”

这话就有意思了,胡雪岩心想,出言要谨慎,可以把他的话套出来。

“现在新兴出来‘洋务’这两个字,官场上凡是漂亮人物,都会‘谈洋务’,最吃香的也是‘办洋务’,这些漂亮人物我见过不少,像应春兄你刚才这两句话,我却还是第一次听见。”

“哼!”古应春冷笑着,对胡雪岩口中的“漂亮人物”,做了个鄙夷不屑的表情,“那些人是闭门造车谈洋务,一种是开口就是‘夷人’,把人家看做茹毛饮血的野人;再一种是听见‘洋人’二字,就恨不得先跪下来叫一声‘洋大人’。这样子谈洋务、办洋务,无非自取其辱。”

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