“这样说,以后是西太后一个人作主的局面了?”胡雪岩问说,“筱翁,你看事情是比以前难办呢,还是比以前容易?”

“我看要比以前难办。”徐用仪答说,“东太后德胜于才,军机说什么就是什么,西太后才胜于德,稍微马虎一点,她就会抓住毛病,问得人无话可说。”

“这话说得不错。不过将来只要把一个人敷衍好了,事情也不至于太难。”

“呃,”徐用仪不免诧异,“胡大先生,你说要敷衍哪一个人?”

“李莲英。”胡雪岩说,“他立了这么大的功劳,当然会得宠。”

“嗯,嗯!”徐用仪说,“我倒还没有想到。”

“我也没有想到。”古应春接口说道,“我看,这条路子如果要走,就要走得早。”

徐用仪不做声,意思当然是“你们要走太监的路子,另请高明。”胡雪岩体会得他的心境,便向古应春递个眼色——暗示他不必再谈李莲英。

不过,宝鋆还是要谈的。古应春将胡雪岩准备送五万银子,而他认为其中应该留一万银子作开销,问徐用仪有何意见。

“送宝中堂不必那么多,多了他反而会疑心,以为这笔借款中,又有多少好处。钱要花在刀口上,一文抵十文用,才算本事。”

“那么,筱翁!”胡雪岩笑道,“你倒说说看,要怎么样才算花在刀口上?”

“我亦是知其然而不知其所以然。总之,如今既然左大人打算独断独行了,宝中堂那里,就不必送那么重的礼。不然就变成‘塞狗洞’了。”

“‘塞狗洞’的事,我做过很多。”胡雪岩说,“既然筱翁不赞成,我们就来想它个礼轻意思重的办法。”

“这办法不大好想。”古应春问道,“是不是跟朱铁口去谈一谈?”

“没有用。这方面的行情他不懂。”

三个人沉默了好一会,胡雪岩突然说道:“筱翁,你倒谈一谈,宝中堂是怎么样一个人?”

“人是很念旧的——”

因为念旧重情,宝鋆受了许多累。其中有件事,凡是浙江人无不知道,六七年前轰动海内的杨乃武与小白菜一案,将因病暴毙的小白菜之夫葛品莲,当作武大郎,而诬指小白菜谋杀亲夫,又将杨乃武比作西门庆,教唆小白菜下毒的“灭门县令”刘锡彤,就是宝鋆的乡榜同年。

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