胡雪岩专用的官船,大小两号,这回坐的是吃水浅的小号,小火轮拖着,宛如轻车熟路,畅顺无比,黄昏过了海宁直隶州,进入杭州府境界,当夜到达省城,在望仙桥上岸,雇了一乘小轿,悄然到家。

“这么快就回来了?”螺蛳太太惊讶地问,“事情顺手不顺手?”

“一时也说不尽。”胡雪岩问,“老太太身子怎么样?”

“蛮好。就是记挂你。”

“唉!”胡雪岩微喟着,黯然无语。

“我叫他们预备饭,你先息一息。”螺蛳太太唤着阿云说,“你去告诉阿兰,叫她禀报太太,说老爷回来了。”

这是她守着嫡庶的规矩,但胡雪岩却拦住了,“不必,不必!”他说,“等我们谈妥当了,再告诉她。”

这一谈谈到四更天,胡雪岩方始归寝。螺蛳太太却不曾睡,一个人盘算了又盘算,到天色微明时,带着阿云去叩梦香楼的房门,与胡太太谈了有半个时辰,方始回来,唤醒胡雪岩,伺候他漱洗已毕,开上早饭来,依旧食前方丈。

“从明天起,不能再这样子摆排场了。”

螺蛳太太急忙解释:“原是因为你头一天回来,小厨房特别巴结。”

“小厨房从明天起,也可以撤销了。”

“我晓得。”螺蛳太太说,“这些事我会料理,你就不必操这份心吧!”

胡雪岩不做声了,朝餐桌上看了一下说:“到大厨房去拿两根油炸桧来。”

古来奸臣无数,杭州人最恨的是害死岳飞的秦桧,所以将长长的油条称之为“油炸桧”,意思是他在十八层地狱下油锅,又写做“油灼脍”。胡家下人多,每天大厨房里自己打烧饼、炸油条,从来不尝的胡雪岩,忽然想到此物,无非表示今后食贫之意。螺蛳太太觉得太委屈了他,也怕下人加油添酱作新闻去传说,或者还有人会骂他做作,所以当面虽未拦阻,却向阿云使个眼色,这俏黠丫头,自能会意,到外面转了一圈回来说:“已经歇火不炸了,冷油条最难吃,我没有要。”

“没有要就不要了。”螺蛳太太说道,“老爷也快吃好了。”

胡雪岩不做声,吃完粥站起,恰好钟打八下,便点点头说:“是时候了。”

“阿云!”螺蛳太太开始发号施令,“你叫人把福生同老何妈去叫来。随后通知各房姨太太,到二厅上会齐,老爷有话交代,再要告诉阿兰,请太太也到二厅上。”

她说一句,阿云应一句,不一会,男女总管福生与老何妈应召而至,螺蛳太太吩咐福生,在二厅上升火盆,然后将老何妈唤到一边,密密交代了好些话。

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