司马炎虽然贵为皇帝，天天想怎么玩就怎么玩，可也有烦心事。这个烦心事就是他的傻太子。
传说太子司马衷是个大白痴。晋朝天下大旱，百姓多饿死的时候，这位太子说出了“何不食肉糜”的名言。但从后来的历史记录中我们看到司马衷也有思路清楚的时候。综合看来，这个人应当算做是弱智。
一次司马衷在华林园游玩的时候听见蛤蟆叫，立刻向侍从提出一个严肃的问题：“这蛤蟆为官家叫还是为私家叫？”这个高难度的问题一下子难住了所有的侍从。司马衷一生气，就要吩咐杖责侍从。太子虽然傻，但打人是不需要多大智力的。一名侍从急忙答道：“养在官家池中就是为官家叫，养在私家池中便是为私家叫。”司马衷很是高兴，厚赏了这位“聪明博学”的侍从。
要说司马炎并不缺子嗣，不但不缺，儿子的数量还多达二十六个。可他为什么偏偏要挑这个最傻的儿子做太子呢？
还是那位杨艳皇后的功劳。
杨艳皇后生了三个儿子，长子司马轨，次子就是司马衷，三子为司马柬。长子司马轨早夭，司马衷遂成了嫡长子。司马炎知道自己的这个嫡长子是个弱智，所以一直不肯立太子，想在其他的儿子中再寻找一个适合的当太子。司马炎选择太子的时候，司马柬已经出生。晋书中称此人不善言辞，但反应敏捷、识量过人、性情仁厚。为什么杨艳不劝司马炎立自己的次子为太子呢？
大多数人认为杨艳作为母亲，对于儿子的天生白痴非常负疚，一定要把最好的一切都补偿给司马衷。但精明的杨艳绝对没有这么愚蠢，她知道小儿子司马柬将来若做了皇帝，自己的大儿子司马衷一定不会吃亏。而司马衷当了皇帝后，权柄却不知会操在何人手中。
司马柬在这次太子争夺中远不如其同胞哥哥司马衷有优势。首先司马柬排位靠后，前面还有几个哥哥，而司马衷则是嫡长子；其次司马柬当时只有两三岁，而且语言能力较弱，可能当时还不会说话。这种情况在生活中多的是，并不代表孩子的智力有问题。但对于已经生了一个弱智儿子的杨艳来说，不能不怀疑这孩子的智力是不是也有点问题。而当时司马衷只有七八岁，智力稍弱于同龄孩子也不会引起人们的过分反感，甚至她还抱有司马衷长大了就会聪明一些的美好期望。
杨艳皇后经过反复对比掂量之后，决定还是以司马衷嫡长子的身份来为他争太子位更稳妥一些。她对司马炎说了两个理由。第一，自古立嫡立长不立贤，你若立他人，是违反古制，恐怕违背天意；第二，孩子还很小，只有八岁，童心未化，大器晚成，你怎么知道他长大后就一定是个傻子？
司马炎本来就与杨艳感情十分深厚，更巧的是他也是长子，也因为父亲司马昭不喜欢他而更喜欢小儿子司马攸而差一点儿没当上晋王。夫妻感情、古制礼法、对儿子的侥幸心理和童年的阴影交织在一起，司马炎终于在泰始三年（267）立九岁的司马衷为皇太子。
但司马衷的个子越来越高了，年龄越来越大了，眼看着已经成为大小伙子，可智力却不见长，一直停留在九岁的水平。朝臣们对这个太子就有了看法。而且司马炎纵欲无度，终于被女色弄得病倒在龙床上，连着两个月不能上朝。谁来继位的问题便提到了日程之上。
有人想请司马炎换个儿子当太子，更有人想让司马炎的同胞弟弟齐王司马攸接替司马炎的皇位。齐王司马攸虽然当年差一点被父亲安排到太子位上，把司马炎给挤下来。但哥俩的感情还是相当好的，司马炎对这个弟弟非常信任。司马攸也表现得谦恭有礼，决不僭越半分。
前文说过，司马攸和荀勖、冯、贾充这一伙是对头。贾充还好，毕竟贾充的大女儿嫁给了司马攸的儿子，还算是亲家。荀勖、冯就和司马攸搭不上什么关系了。如果齐王当了皇帝，哪里能有他们的好。两个人便把这些传言告诉了司马炎。
司马炎虽然信任其弟，不过一提到皇位的事还是触到了他心灵上的旧伤疤。中华五千年历史告诉我们，一旦涉及皇位的问题，历史主角们往往会把所有的亲情都抹杀掉。子杀父，叔杀侄，兄弟相残，同根相煎的事都在皇位争夺的故事中演绎过。司马炎听说司马攸对他的皇位有威胁，虽然他仍然相信司马攸本人不会对自己的皇位有什么想法，但如果自己百年之后百官同心，黄袍加身，未必司马攸就会以坚定的态度断然拒绝。于是他下令让司马攸离开洛阳回到封国去。当然了，他还不能亏待自己的弟弟，司马攸是齐王，又是大司空、侍中，拥有最高的官职和地位，官无可加，封无可封。司马炎便赐他以“假节”之权。什么是“假节”呢？节是一种生杀权力的象征，持节者可以诛杀中级以下官吏，无官职的人和犯军令者。
诏命一下，满朝大哗。尚书左仆射王浑，光禄大夫李熹，中护军羊琇，侍中王济、甄德，河南尹向雄，博士秦秀、庾旉，太叔广、刘暾等数十名大臣一齐上疏，请司马炎留下齐王在朝辅政。这其实是帮了司马攸的倒忙。司马炎一看这阵势，更加害怕，赶紧催齐王上路。
齐王本来身体就不好，这回被赶出京城，十分愤懑，竟吐血而亡。司马炎听到这个消息，又想起兄弟情深来，大哭一场，将齐王重礼厚葬。不久贾充也病死，司马炎便命安北将军，都督幽州诸军事的张华回京，接替贾充为相。
虽说是齐王司马攸已经故去，但司马衷的太子位仍然不稳固。朝野大臣都认为太子愚笨，根本没有能力胜任皇帝这个工作。但大家也只是私下说些悄悄话而已，尚书令卫瓘则决定冒一次险，劝司马炎换个太子。卫瓘是著名的书法家，他的侄女卫夫人卫铄就是书圣王羲之的书法老师。这位书法家一开始写了几个奏章，但最后还是没有胆子递上去。在几番犹豫之后，他终于找到了一个既不会伤害自己，又能劝讽皇上的办法。有一次司马炎在凌云台大宴群臣，卫瓘假装酒醉，借酒盖脸，走到司马炎面前奏道：“臣，臣，有事，启，启奏。”
司马炎问他有什么事。卫瓘还是没有直言，只是手指御座而叹道：“此……座可惜！”
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