历史上的宋江，确实在江湖中掀起了一阵腥风血雨。
与同时期造反起事的方腊起义相比，宋江起义虽然规模明显小很多，但战斗力却很强。
最初，宋江的队伍起于河北，被朝廷称之为河北剧盗，活动于京东东路等地，并引起了帝国高层的注意，赵佶在宣和元年（公元1119年）十二月的时候就下诏“京东东路盗窃发，令东西路提刑督捕之”，但同月又下诏“招抚山东盗宋江”。
不像《水浒》中的宋公明那样没骨气，河北剧盗宋江并没有理会朝廷抛来的媚眼，继续转战于山东青（今山东青州）、济（今山东巨野）、濮（今山东鄄城）、郓（今山东东平）等地，一时间横扫齐魏，“官兵数万，无敢抗者”。
后来被传说为他们根据地的梁山水泊，他们曾在这一时期经常出没，但时间并不长，这支起义军的流窜性很强，并没固定的根据地。
宋江部队的战斗力引起了官府的重视，当时的亳州知州侯蒙就向朝廷上书，说宋江率众横行河朔京东官兵无人能拒，其才必过人，而朝廷的大患还是南方的方腊，对宋江还是应以招安为主。赵佶听从了侯蒙的意见，任侯蒙为知东平府，负责招抚宋江。
但是侯蒙还没上任就病死了，招降宋江一事又没了下文。宋江义军继续南下，从山东进入江苏，其间除了沂州知州蒋园组织了地方官兵对其进行阻击外，其余各郡县大多无备，而“吏多辟匿”，地方各地一时对这支农民义军无可奈何。
宣和三年（公元1121年），宋江的队伍又窜入江苏地区楚、海（今江苏连云港）等州，在海州宋江遇到了他的克星张叔夜。
张叔夜字嵇仲，出身名门，其祖父是真宗时代的名臣张耆。张耆文武兼修，为帝国抗辽做出过突出贡献，后来在帝国文武一把手（枢密使、尚书左仆射）的位置上都干过，并封徐国公。张耆立功不小，但后来很喜欢讲排场，生活奢华，死后很不幸被人挖了坟墓。
祖坟被挖没有影响张家的风水，张嵇仲少有大志，并喜读兵书，他更希望在战场上博取功名。他不满足于以荫职在开封做一个闲官，出仕之初便主动申请去西北参军，任兰州录事参军（八品营级干部）。
在西北他显现了自己的军事才能，建设了西安州，有效地防范了羌人的侵犯，很快以军功得到升迁，后升任襄城、陈留知县，在地方的政绩也很突出，后来得到自己在西北的老上司时任同知枢密院的老臣蒋之奇的推荐，再次提升任通事舍人等职，随后知安肃军、舒、海、泰州等地（正六品官阶）。
到了宋徽宗大观中期，张叔夜已经做到了开封少尹（正四品官阶）的位置，是帝国极有前途的中层干部，然而，由于其堂弟张克公在任监察御史时狠狠参过蔡京，是蔡太师的死敌，张叔夜本人也不喜迎合得势的蔡京，自然成为蔡京眼中要排挤的人物，蔡京复相后，很快找到借口遣其出京至西安监管草场。
后来朝廷再次起用张叔夜，升任秘书少监、礼部侍郎等职，但终究，蔡太师在开封得势一天就一天没有他张叔夜呆的地，很快他又被蔡京打发出京知海州。
在海州，张叔夜和剧盗宋江等人有了正面交锋。
虽然朝廷的意见对宋江等人还是要以招抚为主，但张叔夜认为，对于屡战屡胜的宋江，不给其一点颜色看，黑三郎是不会真心归顺朝廷的，所以当宋江进入海州后，张叔夜进行了积极的备战。
针对宋江队伍的流动性，张叔夜派间谋混入了宋江队伍，掌握了“梁山好汉”们的行踪，在得知了他们去海滨劫舟的军事情报后，先派千余死士设埋，又派轻兵诱敌，将宋江队伍诱入包围圈后，使用了火攻，宋江大败，其副首领被张叔夜所擒，宋江最后也被迫选择了投降。
关于宋江的结局有很多种版本，一种版本是张叔夜降伏宋江三十六人后，并没有手下留情，而是将宋江等三十六人杀害，并埋于白虎山下，并留下了传说中的“好汉茔”；另一种更为官方的版本是宋江投降朝廷后被封官赏爵，并率部参加了南征方腊的征伐。但是在平息方腊起义后，宋江又再次反叛，朝廷又派刚刚在征伐方腊中立下大功的年轻西北名将折可存率部镇压，起义再次被平定。
张叔夜以千余人马就将横行河朔、山东、江苏等地，连“数万官兵”都拿不下的宋江擒获，以此战功，他被朝廷加封为直学士，并很快迁知济南府。在济南，他又平定了当地的一些农民起义，升封龙图直学士，知青州。
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