袁绍的大本营邺县和曹操的大本营许县直线距离约五百里，中间隔着黄河、汴水等河流，沿线有黎阳、白马、延津、官渡等战略要地，这里是袁曹决战的中线，也是决定最终成败的战场。
为了迎击袁绍的进攻，曹操布下了三道防线：第一道防线是黎阳（今河南浚县），这里在黄河北岸；第二道防线是黄河南岸的白马（今河南滑县）、延津（今河南延津）；第三道防线是官渡。
决战之前，曹操派一小部分人马进驻黎阳，不求与袁军交战，只起到监视敌军、配合南岸行动的目的。他还命令于禁率两千人驻守延津，命令东郡太守刘延驻守白马，将其余主力布防在官渡一带。
面对十多万袁军的进攻，曹操摆出了多梯次的纵深防御体系，而不是将主力分布于黄河一线死守，之所以这样安排，实在是因为自己的力量不足，难以在正面数百里的黄河沿线分兵把守。
第二道防线的作用是迟滞袁军的进攻，消耗袁军的有生力量，挫其锐气，然后在第三道防线与袁军展开决战。
但这样的军事部署也冒了很大风险，因为官渡是许县的最后一道屏障，在前两条防线被敌军攻破之后，已经退无可退，必须在这里取胜，否则就彻底失败。
建安五年（200年）二月，袁绍亲率大军由邺县南下，兵指黎阳，随行的还有刘备。曹军未作抵抗，迅速撤到黄河以南。
黎阳自古即是黄河北岸的重要战略要地，是进行渡河作战的基地，历来都有许多大战在这里发生。曹军无意在黎阳与袁绍作战，因为在这里自己的部队难以接续，在实力悬殊的情况下，有被敌军全歼的危险。
袁绍占领黎阳后，派部将颜良为先遣部队，渡河攻击南岸的军事要地白马。这项决定却遭到了沮授的反对。
沮授劝袁绍说：“颜良这个人生性褊狭，虽然骁勇，但不能独立担当大任。”袁绍不听。
颜良的情况不详，但却很有威名，当时在军中的地位和名望远远超过关羽、张飞等人。袁绍曾经对沮授很倚重，几乎言听计从，但这次却不接受沮授的建议。结果，事实证明沮授是正确的。
对于袁绍的这次南征，内部有一定分歧，以田丰、沮授为代表的本土派表示反对，矛盾一度公开化。临行前，袁绍将持强烈反对意见的田丰下狱。
沮授在袁绍手下以奋威将军的名义任监军，权力很大。在郭图等人的建议下，袁绍将沮授监军之权一分为三，分别由沮授、郭图和老将淳于琼担任。
据《献帝传》说，袁绍出发前，沮授把本族的人招到一块，把家财分了分，对他们说：“势如果在，则威无不加，势如果不在，则不能保一身，悲哀呀！”他有一个族弟说：“曹操怎么能是袁公的对手，您何必担忧？”沮授说：“以曹操的明略，加以挟天子以为后盾，我们又刚刚打败公孙瓒，士兵疲弊，主将骄纵，成败已经很明显了。”
大军还未行动，沮授已经到处散播“亡国论”，袁绍一定有所察觉，沮授在冀州的影响力让袁绍不至于立即发难，但对沮授的信任大为降低。所以，当沮授对重要的人事安排再指手画脚时，袁绍出于对沮授的反感，想都没想就驳回了。
建安五年（200年）四月，颜良率部渡过黄河，直指白马。
曹操决定亲自北上，解救白马之围。这时候，荀攸提出了不同意见，他认为袁绍兵多势盛，不宜强攻，只能智取。荀攸建议先置白马于不顾，主力开赴延津，这里是黄河上最重要的渡口之一，给袁军一种曹军要从这里渡河包抄黎阳的架势，诱使袁军主力向延津对岸一带转移，袁军被调动后，再迅速转进白马。
这个建议的冒险性有两个方面，一是袁绍看破曹军的企图，不分兵西进；二是袁军虽然分兵，但他们兵力足够多，既能迎击延津之敌，又能加强白马的攻势。这两种情况的结果都一样：白马丢失，曹军大败。
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