公元前280年,秦昭王命令白起停止进攻赵国,派人给赵惠文王送去一封信,表示愿意将近年来秦国占领的十五座赵国城池统统归还,前提是赵惠文王用其珍藏的和氏之璧来交换。

所谓和氏之璧,据《韩非子》记载,乃是春秋时期楚国的玉匠卞和以在荆山发现的玉石雕琢而成的玉璧。

当年卞和发现玉石之后,先是献给楚王蚡冒(楚武王的哥哥)。蚡冒见那块石头其貌不扬,认为卞和在戏弄他,下令砍去卞和的左腿。蚡冒死后,楚武王即位,卞和又去献玉。楚武王命宫中玉匠检测,还是认定这是一块普通的石头,于是又砍去卞和的右腿。卞和带着玉石回到荆山,哭了三天三夜,悲伤不已。后来楚文王即位,命人将卞和找来,当场剖开石头,发现果然是一块举世罕见的宝玉。楚文王十分感动,命卞和将这块玉石打磨成玉璧,遂称之为和氏之璧,作为镇国之宝收藏于宫中。至于这块玉璧为何落入赵惠文王手中,世人就不得而知了。

俗话说,金银有价玉无价。和氏之璧号称价值连城,究竟值多少座城池,从来没有人估算过。然而可以肯定的是,秦国拿十五座城池交换和氏之璧,吃亏的是秦国。想想看,白起兴师动众,连续用了三年时间,才攻取赵国六座城池,平均一年两个。按照这种速度,十五座城池足够白起和十余万秦军忙上七年半了。

赵惠文王掰着手指头都能算出这笔生意的好处,问题是它太好了,好得不真实。秦昭王究竟是哪根神经错乱,才会想出这样一笔蚀大本的买卖呢?

围绕这笔买卖,赵国的大臣们连续开了三天会,最后得出一个结论——这是个骗局。如果答应了秦昭王的要求,结果很有可能是玉璧给了,城没拿回来。但是如果不答应,等于放弃一个跟秦国谈和的机会,而且很有可能引发秦国报复性的进攻,这是包括大将军廉颇在内的群臣都不愿意看到的。

赵国这边拿不定主意,秦国那边却一再催促要给个答复。情急之下,赵惠文王决定派一个合适的人出使秦国,随机应变。奇怪的是,满朝文武,本来都在七嘴八舌发表意见,一听到要出使秦国,突然都变了哑巴。

谁都知道,这是个吃力不讨好的活,后果不外乎有二:其一,立场偏左,到了秦昭王面前,据理力争,秦昭王大怒,兴师相向,这使者便是赵国的罪人;其二,立场偏右,到了秦昭王面前,委曲求全,城没要回来,玉璧只当白送,这也是赵国的罪人,名为“赵奸”,是要被邯郸城里爱国的太学生们砸了座驾的。

赵惠文王看了一圈,“啧啧”了两声,表示极度不满,说道:“难道我赵国无人?”

这时大内总管缪贤站出来说:“下臣推荐一人,可当此重任。”

“谁?”

“下臣的门客,蔺相如。”

赵惠文王摇摇头,表示没听过这个人。

缪贤便说了一段往事——

有一次,缪贤犯了罪,想逃到燕国去寻求政治避难,蔺相如制止了他,问道:“您怎么知道燕王会接纳您?”

缪贤说:“我曾经陪同大王与燕王相会,燕王私下拉着我的手说,愿意与我结为朋友。现在我有难,他应该会庇护我。”

“错!”蔺相如说,“当年赵强燕弱,燕王有求于大王,而您又受到大王的信任,所以他才希望和您结交。现在您得罪了大王,他只要见到您,就会派刀斧手把您抓起来送回赵国。您还想他庇护您,做梦去吧!”

缪贤如梦初醒,于是听从蔺相如的建议,肉袒伏斧(光着身子伏在刑具上)向赵惠文王请罪。而赵惠文王果然因其坦白从宽,赦免了缪贤。

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