公元前547年春天，秦景公派自己的弟弟公子鍼出使晋国。这是公子鍼第二次来到新田。早在两年前，也就是公元前549年5月，秦、晋两国已经就结束敌对状态进行了谈判，晋国的韩起和秦国的公子鍼于当年互访对方的国都，达成了口头上的和平协议。因此，公子鍼这一次出使晋国，就是要将口头协议变成白纸黑字，盖章生效。
为了迎接公子鍼的到来，晋国主管外交事务的大臣叔向紧急召唤行人子员。
所谓“行人”，就是负责迎来送往的外交官。恰好当时子员在老家休假，由另一位行人子朱当班。子朱主动站出来对叔向说：“子员不在没关系，还有子朱呢！”
说了三次，叔向却没有听到似的，对他不理不睬。子朱发火了：“我和子员都是大夫，凭什么在朝堂之上当着大家的面故意不用我？”说着拔出佩剑，指向叔向。
叔向说：“秦、晋两国不和已经很多年了。今日之事，幸而成功，晋国就可以得到安宁；不成功，则战端又起，不知道又有多少将士战死在沙场之上。子员沟通两国的关系，毫无私心杂念，而你却常常意气用事，违背国君的意愿。像你这种用邪恶来侍奉君主的人，我又岂会害怕！”也卷起袖子，拔出佩剑，准备迎战子朱。大伙一看，这也闹得实在不像话了，赶紧将两个人拉开。
晋平公将这一幕看在眼里，感叹道：“晋国差不多接近大治了吧！我的臣子争执的都是国家大事。”
相同的事物有不同的解读。晋平公的宫廷乐师师旷对此不以为然，说：“公室的地位恐怕已经受到动摇了。臣子之间有矛盾，不在心里暗自较劲而公然以武力相争，不修德行而挑起是非，这是个人欲望膨胀的表现啊！敢于在朝堂之上拔剑相向，公室的地位能够不下降吗？”
当然，这些话，晋平公并没有听到。
那个年代的中国人，将尊严看得很重，腰中的佩剑从来都不是装饰品，而是随时准备维护自己荣誉的武器。
同年夏天，楚康王联合秦国人派兵入侵吴国。大军抵达雩娄（地名）的时候，发现吴国早已经有防备，便放弃了攻吴的念头，转而进攻郑国的城麇（jūn，地名）。郑国派大夫皇颉出战，被秦楚联军打败，皇颉也成为了楚军的俘虏。
亲手俘获皇颉的是楚将穿封戌——穿封县的县公，名戌，所以称为穿封戌。但是另一名楚军将领王子围一口咬定，抓获皇颉的不是穿封戌，而是他本人。
王子围是楚共王的儿子、楚康王的弟弟，来头不小，但是穿封戌并不买他的账。两个人争执不下，于是找大宰伯州犁出面来主持公道，判定是非。
前面介绍过，伯州犁是晋国大夫伯宗的儿子。公元前576年，“三郤”唆使晋厉公杀死伯宗，伯州犁逃到楚国，受到楚共王的重用，担任了楚国的大宰，至此已经有近三十年。
伯州犁是个聪明人——不聪明也不可能以一个外国人的身份在楚国混得如鱼得水，而且担任主管刑事案件的大宰达三十年之久。他一听两个人的来意，马上说：“这事我可断不了，最好的办法是将俘虏本人叫过来，当着两位的面问个清楚。”
穿封戌说：“好啊，当面对质，我没意见。”
王子围意味深长地看了伯州犁一眼，说：“就照大宰的意思办，我相信大宰会秉公办理。”
于是皇颉被押过来，站在穿封戌和王子围面前。
伯州犁对皇颉说：“这两位贵人争论不休，为的就是你啊！我听说你是一位君子，应该明白事理，不会乱说话，是吧？”
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