建安五年三月，大将军、冀州牧袁绍发布了名为“清君之侧”而实为征讨曹操的檄文，亲率数十万大军自邺城出发，浩浩荡荡，径直向曹操的根本之地豫州境内逼压而来。
与此同时，荀彧带着孔融等名士重臣奉诏离了许都，赶赴与袁绍辖下的冀州接境的颍川郡，积极安抚和招揽当地的名门望族、豪强大户，有粮出粮、有钱出钱、有兵出兵，结成对抗袁绍势力南下渗透的第一道坚固防线。在他们的苦心斡旋之下，颍川全郡十四万户士民纷纷响应，投入了这场“反击逆臣、捍卫帝室”的许都保卫战中。
历时半月的颍川镇抚之旅终于结束了。荀彧与孔融风尘仆仆，赶回许都复命。他俩乘着犊车一进城门，便见百姓士民于城墙根聚集一处，正在议论纷纷。荀彧见状，暗自惊诧，又瞧城内街巷间尽是一派剑拔弩张的森严气氛，心知必有变故——他瞥到那墙壁上张贴着写满鲜红大字的文告，心头一震，连忙下了犊车上前观看。
孔融见荀彧阅罢文告从人群中退到边上，已是脸色大变，就过去低低地问道：“荀兄——不过是一张杀囚告示罢了！虽说或许没有经过您这位尚书令大人的审核，但也不至为此而急成这样啊？”
“唉……董承、王子安等不听荀某的劝告，终究还是一意孤行，趁荀某这半个月来外出镇抚颍川之隙，前去行刺曹司空……”荀彧顿足长叹，“不料曹司空早已结网以待，将他们一举擒拿，诛了三族……”
“这个曹阿瞒！果然心狠手辣！”孔融一听，却是咬牙切齿，“董承、王子安等俱系陛下的外戚旧臣，纵是有罪亦须经过朝议认定方可。他居然都不事先跟你我通报一下，便在许都后方舞权弄法、擅杀立威——真是太过专断了！”
“唉！曹司空之权谋机变举世罕见——董承等这几个宿臣外戚能奈他何？只是他查处这几人的手法甚为不妥，本来是他人有过，这一来却显得是曹司空擅权妄为，又恰逢袁绍大敌当前，更是给了别人搅乱民心的口实啊！”荀彧摇头不已，慨叹连连，“荀某真不该贸然离开这许都城前去颍川……短短半个月，朝廷生此剧变，实难善后。”
他俩正交谈着，只听一旁有二人且行且论道：“听说董国舅此次并非无缘无故刺杀曹司空，他还是奉了陛下的衣带密诏呢。”
“奉了陛下的衣带密诏？那他还怎会被曹司空所杀？”
“唉……曹司空手握重权，拥兵十万，杀他一个董国舅还不是圈中宰猪？只是没想到他居然派人把董国舅的女儿董贵妃当场绞杀了！听说陛下因董贵妃怀有龙种而向曹司空苦苦哀求，最终仍是没能幸免。”
“这个曹司空还真像袁绍大将军檄文里讲的那样‘飞扬跋扈、目无君上’啊！”
“嘘……噤声！噤声！这些事儿在外边说不得、说不得……”
听得这二人窃窃私语着渐去渐远，孔融早已气得脸色发青、手脚冰凉！荀彧微一宁神，便向他建议道：“文举兄，你且先进宫去安慰开解陛下一番……荀某现在要到司空府去……”
听得门卫通禀荀彧前来造访，正在午憩的曹操趿着一双木屐，也不及换袍，就着一身睡衣欢天喜地地迎了出来。
荀彧丝毫不假以颜色，在他的书房密室刚一落座，便肃然开口：“司空大人知不知道，许都城街头巷尾都在议论董承之事……”
“呵呵呵……那一班市井愚众必定是在大骂本司空为汉贼罢？”曹操微微一笑，“由他们去骂罢！本司空早被他们骂惯了——他们骂得再难听，也比不过袁绍让陈琳写的那篇檄文。”
“司空大人，请恕荀某直言：那董承等一干人不顾大局蓄谋行刺朝廷重臣，暗助袁绍为祸，其罪行自是该当严惩。”荀彧瞧出曹操是在故意淡化此事而不欲深谈，他却毫不放过，仍然侃侃而言，“然而，依荀某之见，司空大人须当请旨于天子、召百官朝议，公然问其祸国作乱之罪，昭示于四海九州。而今司空大人不请旨、不朝议，便擅行杀之，以致国人反倒以司空大人您为跋扈之臣，而让董承那些人得了‘忠君卫主’之名，岂非大大失策？”
“请旨于天子、召百官朝议？”曹操冷冷一笑，“文若，你该不会不知道那衣带密诏之事罢？这件事如何拿出来请旨朝议？陛下经得起当庭对质与追查到底吗？”
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