崇礼是应荣禄之邀作陪，主客是巡阅长江水师钦差大臣李秉衡。
李秉衡是奉天海城人，捐班的县丞出身，一直在直隶当州县，号称“廉吏第一”。以后为张之洞所赏识，在广西当按察使，正当中法战起，李秉衡驻龙州主持西运局，在饷源万分艰困中，不但能够让士兵吃得饱，而且负了伤有医有药，因而才有冯子材的谅山大捷。
到了光绪二十年，李秉衡已当到山东巡抚，有为有守，是封疆大臣响当当的人物。只是仇外仇教，以致发生德国教士被戕事件。朝廷颇为谅解，照丁宝桢当年的例子，调升四川总督，而德国公使放他不过，杯葛不休。李秉衡竟因此罢官，在河南安阳隐居了三年，才由刚毅特荐复起，一度到奉天查案，事毕复命，随即奉命整饬长江水师，依彭玉麟的前例，以钦差大臣的身分，巡阅长江。这一次是领兵勤王到京，宫门请安，随即召见，是由荣禄带引的。
陛见之时，李秉衡首先声明，刘坤一、张之洞所发起的东南自保之事，最初由他领衔入奏，乃是盛宣怀假借名义，并非他的本意。接着糠慨陈词，说洋兵专长水技，不善陆战，诱之深入，不难尽歼。所以天津虽失，并不足忧，等联军到得通州一带，就会吃极大的亏。
慈禧太后所忧虑的是京城被攻，听得李秉衡的话，大感宽慰，当然也大为嘉奖。很快地下了两道上谕，一道是，李秉衡赏紫禁城骑马，并在紫禁城、西苑门内准坐二人肩舆。一道是，山东、江西等处勤王的夏辛酉、张春发、陈泽霖、万本华四军，都归李秉衡节制，同时加了他一个头衔：“帮办武卫军事务”，作为荣禄的副手。
荣禄对他的期望亦很高。倒不是希望他真能击退联军，只望他能切切实实抵挡一阵，李鸿章谈和就会容易得多。因此，对李秉衡非常客气。这天特设盛宴，专程为他接风。
崇礼以及其他陪客都到齐了，李秉衡方始匆匆赶到，满头大汗，神色显得有些张皇。匆匆寒暄数语，随即向荣禄说道：“请中堂借一步说话。”
“是，好！”荣禄向陪客们告个罪，亲自领着李秉衡到后屋去密谈。
“中堂！洋兵这样子厉害，战事那里有把握。我这一次受命到前方，已经打定主意了，一死报国！请中堂赶紧奏明皇太后，电召李中堂到京议和，愈速愈妙！”
荣禄几乎不信自己的双耳，“鉴堂，”他很不客气地问：“我不懂你的意思！在皇太后面前，你不是说，民气不可拂，邦交不可恃，战事一定有把握吗？”
“是的！”李秉衡惭愧地低下头去：“此一时，彼一时！我没有料到这么一个众寡悬殊的局面，中午细细打听一下才知道！”说完，拱拱手：“心乱如麻，实在没法儿叨扰了！”
荣禄几乎彻夜彷徨，直到天色微明，方始作了决定，他反复在考虑的是，两宫的行止。京城的防守，本来寄望在李秉衡，谁知道他自己先泄了气。勤王之师，仓卒成军，难御强敌，宋庆与马玉昆所部能撑持得几天，实所难言。一旦联军到了城下，两宫的安危，不能不顾。可是，皇太后与皇帝一离京城，人心动摇，不待敌来，先就溃乱了！当年文宗避往热河的前车可鉴。
想来想去，总觉得两宫在眼前还没有离京的必要，以后看局势再说。这其实是个不作决定的决定，但总比没有决定来得好。想停当了，随即进宫。照例的，在全班军机进见以后，他被单独留了下来，商议慈禧太后不愿刚毅等人与闻的大计。
“添了李秉衡做帮手，看来局面可以暂时稳住了。”慈禧太后说：“李鸿章也该赶快进京了吧？”
“是！”荣禄答道：“只有再打电报给他。”
“我在想，如果他在上海与洋人议和，不一样可以谈吗？”
“那怕不行！各国公使都在京里，上海只有领事，作不了主。就算开议，各国的领事都要请示他们的公使，可是信息不通，领事也无奈其何。总而言之，如今唯有极力保护使馆，留下议和的余地。倘或再出什么乱子，局势就更加棘手了。”
慈禧太后点点头，转脸问说：“皇帝是怎么个意思？”
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